“郑和下西洋”可以说是航海史上的一项伟大壮举。他指挥着一支规模庞大的舰队，近三万人和64艘“宝船”，最远航行至非洲东部及红海地区。

无需提及那个时代，哪怕是经过了一两百年，依然没有哪个国家能够做到这一点。至于之后哥伦布所谓的环绕世界航行，放在郑和面前不过是微不足道的小事。

那么问题是，郑和所处的时代并没有发动机。如此巨大的“宝船”凭借人力航行显然不可行。那么“宝船”的动力究竟来源于何处？在那个时代，又是如何让众多人在海上航行数年之久的呢？

“郑和下西洋”的真正用意

对于朱棣派遣郑和进行下西洋的举动，许多大臣持反对态度。他们认为朱棣这是在追求虚名，浪费资金。然而，事情真的如他们所说的那样吗？

实际上，郑和下西洋的目的可以概括为三个主要方面，其中有明示和隐含的意图。

首要的目标，也是表面上的目标，显然是彰显大明的尊严。

毕竟明朝刚刚建立，而在那个时代信息封闭。许多周边的小国可能还未得知明朝已经替代了元朝。

此外，朱棣作为一位雄心勃勃的皇帝，希望能够扩大大明的影响力，使更多国家了解到明朝的富庶与强盛，从而实现“万邦来朝”的愿景。

然而，大明的威望并非仅凭赏赐而获得，朱棣同样是个果决之人，采取了“以武力征服”的手段。毕竟，郑和带去的近三万名人员中，大多数都是禁军，真正作为使者出征的仅有几百人。

三佛齐地区有位名叫陈祖义的海盗，凭借手下数千人的威势，竟敢对使团下手。最终，郑和毫不费力地消灭了他的五千部下，并击沉了十艘战船。陈祖义本人也成为了郑和的俘虏。

当船队抵达锡兰山国时，当地的国王自以为高人一等，不仅不派人出来迎接，反而对船队心怀不轨。他指挥五万大军对船队发起袭击，然而郑和早已获悉此事，因此采取了引蛇出洞之计，突袭了王都。当地的王公大臣们全都沦为了郑和的俘虏。而那支五万大军也因失去指挥，很快便溃败了。

当船队抵达苏门答刺时，正好碰上当地的叛乱事件，大明是注重礼仪的国家，自然无法承认苏干剌的合法地位。

对此，苏干剌非常愤怒，于是派兵突击郑和的船队。结果，苏干剌的军队被明军轻松击溃，他也落入了郑和的手中。后来，朱棣在宗室中重新挑选了一位，册封为苏门答剌国王。

正是由于一系列的“军事行动”，沿途的各国才意识到明朝的强盛，因此纷纷急于前往大明朝朝拜。他们担心如果迟到，会遭到朱棣的记恨，导致灾难降临。

另一个目标是推动明朝的经济成长。

明朝经历了数十年的休养生息，农业已全面恢复，手工业也欣欣向荣。随着众多商品的需求趋于饱和，朱棣这个皇帝自然需要为这些富余商品寻找到出路。

郑和船队赠予各国的王公大臣的并不是金银珠宝，而是明朝制作的精美手工艺品。

明朝的手工业技术远远领先于其他国家，这些王公贵族在获取明朝的恩赐后，非常珍视，因此他们自然会热衷于花钱购买更多的“明朝商品”。

尽管朱元璋曾命令“片板不下海”，朱棣却计划通过“郑和下西洋”来减轻此事的影响。于是，他采取了半推半就的方式，逐步放宽海禁，让民众能够参与对外贸易。

这是一项“国富民强”的计划，但可惜在朱棣在世期间，进展并不迅速。待他去世后，便“人去政息”，此事就此停滞。

第三个目的，当然是探查朱允炆的行踪。

大家都知道，朱棣的登基并非正当继承，而是剥夺了他侄子的皇位。

然而，他登基后始终心怀忧虑，那就是他的侄子朱允炆下落不明。皇宫内仅剩下一具无法辨认的尸体，至于这具尸体是否就是朱允炆，谁也无法确认。

朱棣认为朱允炆并不是一个值得担心的对手。他真正忧虑的是那些心怀叵测的人，这些人可能会借助朱允炆的名义发动叛乱。届时，会有许多人响应参与。毕竟在许多人看来，朱允炆才是真正的“合法皇帝”。

因此，朱棣派遣给事中胡濙以考察名山大川为名，暗中探寻朱允炆的踪迹。然而，胡濙遍历了整个大明，却始终未能得到朱允炆的任何消息。

既然大明无法追踪到他，朱允炆很有可能已逃往海外。因此，寻找朱允炆的重任便落到了郑和的肩上。

郑和抵达每个国家时，通常会停留几个月。同时，他手下有很多锦衣卫，这些人抵达后会迅速分散，搜集关于朱允炆的情报。

可惜经过这么多年，朱允炆的去向依然无从得知。

没有“发动机”，船只是如何在大海上航行的？

郑和出远门时，尽管接近三万人，但仅用了64艘宝船，这些宝船的规模可想而知。按照当时的技术水平，这些宝船与其称为船，不如说是海上的“流动城堡”。无疑是一件庞大的物体。

这艘宝船在海上航行，如同在陆地上行走一般自如。它能够容纳数百名乘客。船内的设施十分齐全，不仅设有厨房和餐厅，还有洗漱区和休闲娱乐设施。

如果不观察窗外的风景，许多人甚至会觉得和在陆地上没什么不同。人们甚至不会察觉到海面上的波动。

这也间接表明了宝船的重量相当大，重心非常稳固。如此庞大的船只，要在海上移动，动力来源显得尤为重要。

用船桨划船显然是不切实际的。然而，在那个时代并不存在“发动机”，那么如何才能让如此庞大的宝船启动呢？

答案是将“风力”和“人力”结合在一起的方法。

提到“风力”，自然联想到船帆。然而，在那个时代，明朝的船帆技术显然比西方领先了不少。当时西方的船帆多是软绵绵的，风一吹就能鼓起，导致这些帆船只能任凭风向引导。

然而，明朝的船帆却有所不同，它们是硬帆。船帆由特殊的木条支撑，形成一个平面。同时，桅杆也能够旋转。这样，船帆的角度可以随意调整，以利用风力，使宝船向郑和所期望的方向航行。

后来，西方的探险家们所使用的帆船，实际上是大量“借鉴”了明朝宝船的设计。

在“人力”方面，这些宝船配备了一种叫做“长橹”的设备。

这些长橹看起来有点像船桨，但无论是长度还是宽度，它们都无法与船桨相提并论。在宝船的船体上有一些较大的孔洞，这些长橹就从孔洞中伸出。水手只需在一端旋转长橹，长橹便能自动划动水面。

值得注意的是，这些长橹体积庞大，通常一根长橹需要多名人员共同操控才能划动。为了确保宝船能够朝着正确的方向航行，还需要有观察员在上方监测航向，同时有指挥者在中间协调，持续调整两侧长橹的速度和力度。这充分展现了明朝水手卓越的组织能力。

当然，长橹对体力的消耗是相当大的，通常仅作为船帆的辅助，尤其是在逆风或无风的情况下使用。正是“风力”和“人力”的结合，使得明朝的船队能够在那么早的时期就在大洋上自由航行，顺利通行于海上。

这样的实力，西方花费了几百年的时间才得以追赶上。