在公元十三世纪，蒙古人崛起，用了短短三十多年的时间，成功灭掉了当时令人敬畏的金国、存在两百多年的西夏以及残存的西辽。蒙哥时期的忽必烈更是迂回至藏地，成功灭掉了割据云南的大理，完成对南宋的包围。1251年，蒙哥被推举为大汗，任命忽必烈为漠南及汉地总管，随后加快南下攻宋的步伐。先通过外交手段让藏地归附蒙哥，再派遣忽必烈南下攻占大理。

大理段氏投降，被蒙哥任命为大理的世袭总管。南宋完全被包围。

然而，1258年，蒙哥大军南下攻宋，三路大军进展迅速。但在四川钓鱼城，蒙哥亲率的大军却遇到了顽强的抵抗。蒙古军迟迟不能逾越雷池，次年，蒙哥本人在攻城时重伤，不治而死。蒙古大军北撤，襄阳一带的忽必烈也率军北撤，争夺汉位的时代正式开始。

由于蒙哥的意外去世，蒙古汗国分裂的隐患开始显现。1260年，忽必烈在部分汉地贵族、汉地士大夫以及东部蒙哥宗室贵族的支持下，自立为大蒙古汗国大汗，年号中统，寓意中华开统，也可理解为以中华为基础建立皇统、以中国为根据地建立皇统。从这一刻起，蒙古忽必烈开始全面倒向汉化。

他获得了辽金故地汉族士大夫的全力支持，这在当时无疑是一种分裂的举动。按照蒙古的汗位继承办法，通常需要经过先可汗制定并得到贵族认可，或由多个宗族亲王和贵族共同推举。然而，忽必烈的行为激怒了和林的蒙古贵族，他们迅速推举阿里不哥为大蒙古大汗，否认忽必烈的合法地位，甚至将其视为叛乱势力。

蒙古内战爆发，一方是争夺汗位，另一方是争论是否保持蒙古特色，还是彻底向辽金一样汉化。

由于当时大部分蒙古大军掌握在忽必烈手中，他又依托中原汉地的势力，忽必烈一开始就占据了先天的优势。而阿里不哥虽号称全蒙古大汗，实际上并未完全统合蒙古势力，甚至一直被动应战，远远慢于忽必烈。他在继位后亲征忽必烈却被击败，被迫退出和林，主动权逐渐被忽必烈夺走。

藉着汉地的支持，忽必烈很快稳定了后方，争取了大批蒙古贵族的支持。在接下来的三年里，屡次失败的阿里不哥最终在绝望中投降忽必烈，然后被幽禁致死。

忽必烈的胜利离不开辽金汉地贵族、士大夫的支持。阿里不哥承认忽必烈之后，后者的合法汗位并未得到其他宗室的承认，窝阔台和察合台的直接拒绝，术赤的很多也不认可。

旭烈兀虽然支持忽必烈，但他的儿子和一部分术赤的人支持旭烈兀。这意味着阿里不哥虽然号称全蒙古大汗，实际上也没有完全统一蒙古势力，甚至一直被动应战，始终处于慢于忽必烈一步的状态。当时的忽必烈自认为大蒙古汗国皇帝，但却没有得到其他汗国的承认。

除了旭烈兀的伊尔汗国之外，其他汗国均不认可忽必烈。在阿里不哥投降后，忽必烈改年号为至元，八年后，即1271年，将国号改为大元。可以毫不客气地说，正是忽必烈的行为，提前分裂了蒙古汗国。他的胜利实质上宣告了蒙古汗国的覆灭，元朝成为中国历史上的一个朝代。