万人敌这一称谓，最早见于《史记·项羽本纪》。史书记载，项梁在教项羽读书和练剑时，项羽往往学了几日便兴趣索然。他甚至直言：读书学到能记姓名便够了；剑术只能抵挡一人，不值得修习。若要学，便要学能敌万人之技。于是，项梁便开始传授项羽兵法。这里的万人敌，显然指向兵法，而这一代的用法在后世也常被引用，成为描述卓越军事才能的标准。

在三国时期，关羽与张飞也被冠以万人之敌的称号。《三国志·关张马赵黄传》中记载，魏国谋士程昱等人曾评价道，张飞雄壮威猛，仅次于关羽，众人皆称关羽、张飞为万人之敌。《傅子》中亦有类似记载，傅幹与郭嘉都曾对曹操言及：张飞、关羽者，皆万人之敌也。可见，在三国时期，这一称号已不仅仅是兵法的象征，而更多指向两人卓绝的武艺与勇猛。

然而，关羽与张飞的万人敌与《史记》中项羽所学的兵法含义并不相同。史书记载他们为万人之敌时，紧接着便形容张飞雄壮威猛。这无疑强调了二人的身强力壮与武艺超群，而非精通兵法。这一点从刘晔评价关羽、张飞勇冠三军，以及周瑜称其为熊虎之将，可得到进一步验证。

到了两晋南北朝时期，关羽与张飞的形象成为猛将的代名词。刘遐每次出征，身先士卒，其勇猛常被比作关羽、张飞；西晋名将李庠骑射技艺超群，人们称其为一时之关、张；檀道济麾下的薛彤、高进也因勇猛过人而时常被比作关张。南北朝时期，杨大眼被誉为第一猛将、勇冠三军，但世人评价他时依旧与关张相提并论，以为关、张弗之过也。由此可见，汉末三国以来，凡称勇者，关张二人几乎成了标杆。 从关羽与张飞的实际战绩，也能印证这一点。程昱、郭嘉对曹操言及二人万人之敌，当时正值刘备在遭受吕布袭击、势单力孤之际。早先，刘备依附公孙瓒，兵力不过千余人；转投徐州陶谦时，兵力亦仅扩至五千。待陶谦去世，刘备虽得徐州，但随即遭袁术进攻，又因吕布叛变而惨败，仅余数千兵马。此时，关羽与张飞或无多少部队可指挥，或屡战屡败，自无机会展现兵法修养，但凭武勇带领小队屡建战功，赢得声名，却是顺理成章。

关羽的英勇在白马之战中表现得淋漓尽致。他冲锋陷阵，直入袁军阵中，斩杀袁军主将颜良。颜良虽在史书中记载不多，却被荀彧、沮授等称为骁勇善战的猛将，甚至有护卫保护，但在关羽面前仍不敌其锋芒，最终被斩首示众。张飞的战绩同样令人瞩目。在当阳之战中，刘备战败，张飞仅以二十骑断后，立于长坂桥，凭水断桥阻敌，瞋目横矛，高声喝令：身是张益德也，可来共决死！追兵无一敢近，刘备得以顺利脱身。虽然历史上曹军兵力远不及演义中的五十万，实际只有五千骑兵，但这五千骑皆为曹操精挑细选的虎豹骑——名震天下的精锐部队。即便如此，张飞仅凭二十骑便震慑全军，无人敢逼近，可见其威名之盛。

综上，无论是旁人的评价，还是关羽、张飞的实战表现，都表明他们被称为万人之敌，更多是对其武艺高强的肯定，而非兵法造诣的体现。当然，这并不意味着他们仅有蛮力。关羽曾击败曹仁、于禁，水淹七军，威震华夏，令曹操差点迁都；张飞则战胜令诸葛亮也忌惮的曹魏名将张郃，并全军覆灭对方一员。可见，关张二人的指挥能力同样出众，只是早期刘备势弱，世人更关注他们骁勇善战的一面。