最开始，慈禧对光绪并没有多少敌意，甚至在他身上寄托了一些期望，充其量只是对这位一心想要有所建树的小皇帝有点不满罢了。如果光绪生在盛世的话未必不会成为一个好皇帝，他勤奋好学，勤于政务，还有热血青年的正义感，可是这一切与慈禧需要的皇帝的品质完全不一样。

当光绪有机会接触到政务的时候，他发现一切都和他想的不一样，因为，所有的事情都在井井有条的进行，并不需要他的参加，尽管他十分想要有所建树，但是，国家真正的掌权人并没有留给他尽情发挥的空间。所以，这位小皇帝一直郁郁寡欢，不过慈禧的日子还是过得比较舒心的。

终于，他盼望的“机会”来了。有一天，清政府收到了一份电报，上面说日本要去侵略朝鲜。鉴于中朝关系，日本要侵略朝鲜就是打了清政府的脸，所以，于情于理清政府都要出兵去帮助自己的这个“小兄弟”。同时，光绪帝丝毫没有将这次的战争当回事，在他看来日本只是一个弹丸之地，根本没有实力对抗“强大”的清朝，更何况清政府刚被英美挫了脸面，正需要一场完美的战争来长面子，所以出兵朝鲜势在必行。

年轻的光绪帝认为，这次的战争应该会成为他执政历史上的一个光辉事迹。

事实上，差不多整个清廷都和这位皇帝有一样的想法，他们的眼光太狭隘，都认为日本的行为是以卵击石，不会胜利，也认为通过这次战争清廷会重获曾经的荣光。这时，有一个大臣发出了犀利的声音，他说：朝廷必须抓住这次机会彻底除掉日本，不仅要打垮他们，还要把这个国家都变成大清的一个省。这个人就是曾广均，曾国藩的长孙，光绪十五年得中进士，授翰林院编修。甲午战争后，官广西知府。其诗惊才艳丽，属温李一派，王闿运称为圣童。

但是这样“鼓舞士气”的话并没有得到所有人的赞同，李鸿章第一个就提出了反对意见，他认为现在的日本早就不是他们记忆深处的日本了，现在这个国家很强大，清廷打不过。而且，早在二十年前他就说过，明治维新后的日本将成为清廷最大的敌人。

李鸿章很有远见，预见到了一个国家的发展前景，所以，这一次他主张求和。

但是年轻的皇帝不懂这位大臣为什么长他人志气灭自己威风，弱小的日本怎么会成为他们最大的敌人呢？

李鸿章和日本打了很多年的交道，他清楚的知道这个国家已经发展成了什么样子，现在的中国绝对没有本事去对抗日本，如果拒绝帮助朝鲜，抓住时间练兵、加强军械配置的话，将来对战日本还有胜利的希望，现在就贸然出兵的话只会落入敌人的圈套。

可是，李鸿章的意见并不是最后的决定，他只能听从皇帝的命令行事，于是他尽自己所能备战，希望能够减小损失或者打成平手。

开战之后，清军节节败退，这在李鸿章眼里是必然会出现的情况，但是在皇帝心里就难以接受了，这位勤奋好学的皇帝对外面的世界接触的不多，根本不知道战争的发展情况，他给将领下命令往死里打，可结果是清军被人家往死里打，而皇帝居然认为战争失利是因为李鸿章偷懒了，没能好好督战！

气急败坏的皇帝决定下旨责备李鸿章，可是还没等旨意传达下去，日本人就打到了沈阳，而且几乎没有碰到什么障碍，轻轻松松的就打了进来。

要知道日本人可不是进来玩玩就算了，他们的军队迅速推进，很快就威胁到了大清国之根本。这时，李鸿章提出打“拖延战”，因为，日本的国力经不起长期战争的消耗，他们要的是速战速决，那清廷就尽量拖延他们，到他们精疲力竭了再打回去，总能找到制胜的机会。

这一次皇帝依旧没有听他的建议，咬紧了牙不断往前线调优秀的将领，还用军法威胁他们，可是将领们也知道自己失败的可能大过胜利的可能，打起仗来毫无希望，只是机械的执行命令。

光绪二十一年（1895年），在威海卫之战中，丁汝昌指挥北洋舰队抗击日军围攻，但未得到上级命令，无奈港内待援，致北洋海军陷入绝境。最后在弹尽粮绝，援军来援的希望破灭之后，拒绝了伊东祐亨的劝降，服鸦片自尽以谢国人。

战争失败，丁汝昌自杀殉国，按理说这位将领已经不错了，可是此后，清政府内的清流党、顽固党人交相攻击，光绪帝下旨“籍没家产”，不许下葬，丁汝昌的子孙辈也被迫流落异乡，到新帝登基才恢复了他的名誉。《清史稿》评价道：甲午之役，海陆军尽覆，辱莫大焉。汝昌虽有罪，而能以一死报国，尚知畏法。汝贵、志超丧师失地，遗臭邻邦，靦然求活，终不免於国典，何其不知耻哉？

可笑的是，在情况如此紧急的时候慈禧太后依旧在办她的生日宴，她已经不关心战局了或者说她已经预料到了失败。

到战争进行和谈的时候，清政府就有了“割地”的选项，可是，皇帝犹豫不决不知道该怎么做，他去问李鸿章，李鸿章给了他否定的答案，无论如何都不能割地。可是光绪帝依旧没有听他的建议，为了尽快结束掉这场战争，他同意了这个丧权辱国的条件。

就这样，清政府失败的次数越来越多，成为了一只毫无反抗能力的肥羊，任人宰割。