1937年全面抗战爆发后，出于国共合作抗战的需要，中央同意将南方八省游击队改编为新四军。

那么，由谁来领导这支新四军呢？

南方八省游击队，在项英和陈毅的领导下，经历了艰苦卓绝的斗争，能存活下来，项英和陈毅是劳苦功高、功不可没的，因此，由两人来领导新四军也是顺理成章的。

但实际上，新四军成立后，军长却由叶挺担任，项英担任副军长，实际上起到政委的责任，而原本应该是军长最佳人选的陈毅，却只担任新四军第一支队司令，这是什么原因呢？

起初，蒋介石的意思是想派一名国民党军将领担任新四军军长，这自然遭到了共产党的反对，因为这是共产党领导的部队，必须要由共产党的将领来当军长，双方互不相让，僵持不下。

这时，周恩来想到了已经闲居多年的叶挺，就提出让叶挺来担任新四军军长。

这个提议，得到了国共双方的一致同意，于是，叶挺就成为了新四军第一任军长，开始领导新四军参加抗战。

对于我党来说，叶挺将军很早就是我党的人了，参加过南昌起义、广州起义，是我党一名功勋卓著的革命功臣；而对国民党来说，叶挺也曾经是国民革命军的高级将领，不仅跟国民党军的各级将领都很熟悉，跟蒋介石的关系也不错，而且，叶挺当时已经离开共产党十年之久了，在蒋介石看来，完全可以把他拉拢过去。

就是在这样的平衡博弈之下，叶挺将军成为了新四军的第一任军长。

这样一来，项英就只能担任新四军副军长，实际上起到政委的作用，而陈毅则被安排到了第一支队，担任支队长。

不过，有一个情况需要注意，就是我军的传统是“党指挥枪”，在成立新四军的同时，还成立了中央革命军事委员会新四军分会，是新四军的最高决策机构，由项英担任书记，陈毅担任副书记，而叶挺因为当时已经不是共产党员，没有资格进入新四军分会。

所以，叶挺虽然是新四军军长，但实际上在新四军起到的作用并不是很大，甚至中央军委发来的很多电报，也都被项英截留了下来，认为叶挺不是共产党员，没有权利看，让叶挺非常郁闷，曾经三次愤而出走。

再来说陈毅，虽然一开始担任的只是新四军第一支队司令，但是他在新四军起到的作用，绝不是一个支队司令就能概况的。

新四军为了挺进江南，成立了江南指挥部，由第一支队、第二支队组成，陈毅担任总指挥，粟裕担任副总指挥，从此开始了“陈不离粟，粟不离陈”的合作生涯。

在陈毅与粟裕的指挥下，新四军取得了韦岗伏击战、延陵大捷、黄桥战役等等胜利，极大地鼓舞了中国军民的抗战决心与信心。

而且，除了与日寇、反动派的作战之外，陈毅还有一个更大的贡献，就是发动群众、建立根据地、统战各界人士。

当时，在新四军活动的地区有三股势力，第一股就是日军，第二股是江苏省府主席韩德勤的国民党部队，第三股是李明扬、李长江的地方实力派。

这三股势力，日军肯定是要坚决打击的对象，韩德勤一贯反动，奉蒋介石的旨意，经常跟新四军搞摩擦，非常顽固，而李明扬、李长江立场不明确，是可以拉拢的对象，于是，陈毅就做出了“击敌、联李、孤韩”的斗争策略，主动做二李的工作。

在陈毅的纵横捭阖之下，李明扬、李长江还有当地的开明绅士韩国钧、朱履先等人，都成为新四军的忠实盟友，极大地保障了新四军在江南地区的扎根发展。

1940年9月，韩德勤派出1.5万多人，向新四军驻地发起进攻，陈毅、粟裕决定反击，打响了黄桥战役。

在陈毅、粟裕的指挥下，新四军共歼灭敌军1.1万人，取得了一场完胜，极大地打击了反动派的嚣张气焰。

可以说，陈老总虽然不是新四军军长，但是他在当时起到的作用、做出的贡献，并不在叶挺之下。

皖南事变爆发后，叶挺被蒋介石扣押，新四军重建，陈老总众望所归地成为新四军第二任军长，最终将新四军发展到了31万人的规模。

因此，陈老总在新四军的地位是无人可以替代的，其建立的功勋，也是无人可以比拟的，1955年授衔时，陈老总代表新四军获得元帅军衔，更是实至名归的！