忍者是日本封建社会时期的一种经过特殊“忍术训练”而来的终极间谍。像武士道一样，忍者也有自己一套引以为荣的专门规范。

忍者通常会穿着一套深蓝或者深紫色的衣服，因为这样一种颜色的衣服比较接近夜空的颜色，让其更好地隐藏自己，完成任务。

如此一来，忍者的身上就常常具有一种神秘气质，帮助他们渗透到当代流行文化中。

由此，忍者这样的一种来自日本的间谍便逐渐演变成流行文化中的英雄。

像忍者这样一种沉默寡言、从事间谍活动、破坏活动和暗杀活动，不留痕迹，气质神秘的形象在很多现代书籍和电影和动画中都可以看到，是一种很受欢迎的日本角色。

美国著名动画系列《忍者神龟》就在一定程度上受到了日本终极间谍忍者的启发。

在现实历史中，忍者常常被神话所笼罩，被描述为具有某种超自然能力（比如：指尖召唤火焰、手势移动风和物体、会飞翔也会分裂身体等等）的武术专家。

这导致很多现代学者质疑忍者是否真的存在，或者仅仅只是一个神话发明。

大多数学者认为，忍者的历史记载，就像许多黑社会人物的历史记载一样，被过度修饰，但保留了一定的真实性。

但几个世纪以来，这种不太真实的历史记载一直被极大地浪漫化，而到了近现代以来，随着电影和动画等媒体的蓬勃发展，忍者得到了高度商业化。

通常电影和动画这样的载体，导致很多不同类型的忍者都成为很多国家青少年记忆中的童年。

到了现在，忍者常常作为一种流行文化英雄般正面形象而存在。其原本所带有的那种血腥、残酷的黑社会特质已经浪漫化到消失不见了。

历史上的忍者从 14 世纪起就很活跃，当时他们受日本大名或封建军阀雇佣，主要从事情报和反情报工作。但他们本质上的神秘性使得历史记录中很少提及他们。

已知的大部分内容都来自 1600 年代及之后幕府战争结束后忍者盛行的文本。

与日本武士不同，武士是来自精英家庭的训练有素的战士，忍者则是来自社会各个阶层。忍者不受需要受到武士道的约束。军阀可以雇佣忍者进行游击战，但武士一般不会进行游击战，信奉武士道的他们只会进行面对面战斗。

由于忍者是雇佣兵和间谍，因此他们需要特别擅长伪装和诡计。

虽然人们普遍将他们描述为训练有素的刺客，但他们更有可能运用隐秘、分散注意力和反情报的技能，而不是杀人。

忍者的最终责任是为他们的领主秘密收集有用的情报，而不是为了暗杀某个人。

这些情报主要为敌人阵地的地形、食物供应状况、城堡的结构等等。

获取这种重要的情报，就是忍者的工作。他们常常会渗透到敌人的领地并探知地形，并通过破坏和纵火等行为制造混乱。帮助自己的雇主，赢得战争。

作为雇佣兵，忍者为日本各地的军阀而战。

根据武士戒严法词典《军浦武士戒律》的记载，封建时代最优秀的忍者都来自邻近的伊贺省和甲贺省，这些省份位于日本当时的首都京都东南部的山区。

14世纪，日本各地涌现了不少忍者学校。这些忍者学校所教导的忍术学科从中国杰出的战争战略家孙子的著作《孙子兵法》中找到了不少灵感。

通常情况下，忍者所需要学习的技能，主要有以下几种：社交技能、对话技巧、助记术、传输技术、医术、天文学甚至巫术等等。

一个优秀的忍者会懂得利用他们的智慧和丰富的知识渗透到任何社会环境中，获取想要的情报后再安全逃脱，向他们的雇主报告这些情报。

所以，一名优秀的忍者需要高度的自律和纯洁的心灵。所谓纯洁的心灵指的是一种绝对平静的精神状态，即使光秃秃的刀刃抵在他的胸口上，他也不会退缩。

作为伪装大师，忍者经常不是在夜晚的掩护下，而是在光天化日之下，伪装成商人或佛教僧人，潜入目标。

他们使用镰刀、剑等许多常见工具作为武器，以方便和农民打成一片。

但他们还会携带忍者的专用暗器手里剑，因为这些口袋大小的手持投掷刀片可以很容易地隐藏起来，并在必要的时候用于攻击对手。

当日本军阀之间的领土冲突猖獗，忍者就会很活跃。

忍者在南北町战争（1336-1392）和战国时期（1467-1568）等中发挥了重要作用。

发生于1582 年的本能寺事件，表明忍者甚至可以影响日本历史的进程。

一位武士将军在京都的本能寺刺杀了试图统一日本的三位强大将军之一的织田信长，然后他开始杀害信长的忠诚者和盟友。但他的目标德川家康，日本的另一位“伟大的统一者”，很幸运有伊贺忍者服部半藏作为朋友。

据悉，服部半藏（或者可能是另一位匿名忍者）是一位剑术大师，他将德川家康偷偷带出了敌方领土，并将其安全带回家。

如果德川家康被杀，那么日本历史可能会朝着一个截然不同的方向发展。

一些忍者还会像中国的侠客一般，富有正义感，会主动地去做一些劫富济贫的事情。

比如出生于伊贺省的忍者石川五右卫门试图通过使用忍术从富人那里窃取黄金，并将其送给有需要的人来改善农民的生活。

然而，日本忍者委员会等当局认为石川五右卫门作为一位传奇的亡命之徒英雄，可能只是某人的想象，而不是真正的历史人物。

无论是真实的还是虚构的，五右卫门的故事几个世纪以来，都被很多日本民众所津津乐道。

有了丰富多彩的故事，忍者成为日本流行文化的偶像也就不足为奇了。

1967 年詹姆斯·邦德电影《007之雷霆谷》中就引进了忍者元素，这对于当时的美国观众来说是很具有新鲜感的。

日本忍者开始借助电影等媒介突破并渗透到主流流行文化中。

到了 20 世纪 80 年代，忍者已发展成为一项巨大的产业，广泛出现在电影、电视、电子游戏、玩具、漫画甚至产品命名中。

尤其是在《忍者神龟》成为热门动画系列，其相关玩具也成为有史以来最畅销的动作玩偶之一。