江南有一道名菜，以整只蹄髈烹饪，小火焖炖，而后上笼蒸，至酥烂出锅，滗出汤，勾芡，淋上椒麻油即成。如此制作的蹄髈味道香嫩软糯却不肥腻，自古以来备受江南人民喜爱。

这道菜有一个特殊的名字，叫做“万三蹄膀”，所谓“万三”，正是那位明朝巨贾沈万三。

在这道菜的背后，流传着一个有关明太祖朱元璋和沈万三的故事，传说沈万三曾凭借这道菜而在朱元璋面前保下了自己的一条性命，这究竟是怎么一回事呢？

流落周庄

与自幼贫寒的朱元璋不同，沈万三出身江南小商贾之家，家境殷实，且身为家中幼子，备受宠爱。沈万三自幼机敏过人，热爱玩乐，对经商之道尤为痴迷。少年时，他曾不辞而别，独自前往苏州，被阊门的繁华所吸引，立志要在商界闯出一番天地。

然而，世事无常，元朝末年战乱频发，瘟疫肆虐。沈万三所居的吴兴南浔镇也未能幸免，母亲在这场灾难中不幸离世。为了保命，沈父带着子女逃离家乡，最终流落到百里之外的周庄。

在这里，沈家人开启了他们的发迹之路。

发家致富

流落周庄后，沈家人身无分文，只能依靠沈父所剩不多的积蓄，在周庄购置了几亩薄田。虽然起初只能买到品质不佳的低洼地，但沈家人勤劳朴实，很快便积累了一定的财富，家境逐渐好转。

沈家人深知资本积累的重要性，于是在有了一定积蓄后，开始投资购买更多的田地。天长日久，周庄沈家逐渐成为了远近闻名的富户。

沈父去世后，家业传到了沈万三手中。此时的沈万三已经长大成人，深受父亲影响，他明白要想积累更多的财富，不能仅仅依靠田产收入，必须让资金流动起来。

他回忆起少年时在苏州的所见所闻，认为贸易往来是扩充资本的最佳途径。因此，在接管家业后，他一面继续购置田地、扩展产业，另一方面则利用周庄附近河流密布、水运便利的优势，开启了贸易之路。

就在这时，沈万三遇到了生命中的贵人——陆德源。陆德源是苏州丝绸业的巨头，后来逐渐拓展到多个行业，成为江南一带的富贾。机缘巧合之下，两人相遇并携手合作，共同开创了海运事业。

沈万三断定，要想把生意做大，仅仅依靠江南市场是不够的。江浙地区靠近海边，海运具有得天独厚的条件。如果能够将货物贩卖到海外，生意必将百倍千倍地增长。

为了应对海盗的骚扰，沈万三提出了与海盗合作的策略。他认为海盗抢劫的最终目的还是为了钱财，不如与他们合作，将贸易往来的盈利与海盗分成。这样既能保障商队的安全，又能开拓更广阔的海外市场。

果然，沈万三的策略取得了成功。在与海盗达成一致后，他的商队畅通无阻地穿梭于各大海域之间。依靠着广阔的海外市场和陆家的生意基础，沈万三将生意打理得更加辉煌。

几年后，陆德源因年事已高、力不从心而隐退，将生意全盘交给了沈万三。自此，沈万三成为了江南乃至全国的首富。

万三蹄髈的由来

成为首富后的沈万三并未沉迷于享乐之中。他虽为商人，却懂得风雅之道，经常在家中宴请文人墨客、蓄养家伎乐师，享受宴饮歌舞的乐趣。

然而，沈万三并非纨绔子弟。他具有敏锐的政治眼光，深知要想保住这份富贵，必须与朝廷搞好关系。因此，在元朝末年农民起义风起云涌之际，他选择了支持江南一带的义军领袖张士诚。

然而，张士诚最终被朱元璋所灭。沈万三审时度势，又迅速向朱元璋投诚。当时朱元璋正准备在南京建都并扩建应天城，但资金匮乏。沈万三乘机主动提出修筑城墙的任务，并亲自在现场督工确保质量。如今南京城中的一段城墙便是当年沈万三所筑。

尽管沈万三如此卖力地讨好朱元璋，但朱元璋因幼时经历对富商大贾心怀成见，加上沈万三曾投靠过张士诚，因此始终对他心怀芥蒂。

有一次沈万三宴请朱元璋吃饭，席间朱元璋指着桌子上的一盘红烧猪脚问其名称。沈万三深知其中的厉害关系，情急之下脱口而出“万三蹄”，将自己与猪同指以示卑微。这一举动让朱元璋颇为满意，从此便没有再为难他。“万三蹄膀”也因此得名并流传至今。

结语

然而，尽管沈万三暂时保全了性命和财富，但在几年后朱元璋还是找了个借口将他全家抄家发配。后来因“蓝玉案”沈家人再次被牵连几乎全族被灭。沈万三荣耀一时却最终落得如此结局，这无疑是封建社会的一种悲哀和无奈。