谈到晚清历史，就不得不说曾经纵横全国十四省份，攻略500多座城市，差点就将咸丰皇帝赶回东北老家“看雪”的太平天国运动。其实，洪秀全、杨秀清等在发动金田起义时，太平军总兵力并不是很多，如果只算战斗力量的话，最多一万，远逊于清朝在广西所能投入的绿营兵。不过，太平军却经常以少胜多，经常能在绝地反击清军，突出重围，呈滚雪球式发展壮大。金田起义两年后，太平军杀进号称东南第一大都市的金陵，并定都于此。

太平天国之所以进展如此迅猛，与清朝八旗、绿营两支正规军的腐化，以及前线将帅之间相互倾轧之作风不无关系。正因为将帅不卖力，军队畏敌不战，太平天国才得以发展壮大，一发不可收拾。其实，清朝并非没有可用之战将，也并非没有机会将太平军全歼在广西，只是这些机会屡次被错过。

江忠源，湖南新宁（属邵阳）人，湘军最初创始人，比曾国藩提前几年编练湘勇，后世称他为“湘军鼻祖”。早年的江忠源才华横溢，重情重义，但也放荡不羁，不受世俗约束，个性十足。在北京会试失败后，江忠源去拜访时任礼部侍郎的曾国藩，并探讨天下大事。江忠源认为，天下不久必定大乱，英雄豪杰应当提早做准备以保卫社稷安定，建功立业。果不其然，没过多久，洪秀全利用团营力量发动起义，纵横广西，横扫清军。1851年夏，江忠源携带500楚勇追随钦差大臣赛尚阿南下镇压太平天国，在象州中平击败石达开，令众将领刮目相看。江忠源是打仗的一把好手，被称为晚清“救火队长”，哪里有危险就跑去哪里，而且还能够取得胜利，这令咸丰大为满意。在他的征战生涯中，有三次机会全歼太平军，可惜上司不得力，终酿成大祸。

第一次、永安围城要“堵死”，不留缺口，困死太平军，上司不采纳。1851年9月，罗大纲率直属2000精锐攻克永安，拿下金田起义以来第一座城市。同年12月，太平天国在此进行分封建制，初步建立政权。太平军进入永安后，赛尚阿、向荣、乌兰泰、秦定三、和春等率4万大军也抵达城下，并扎下大营，准备围堵城内太平军。1852年3月，进城半年后，太平天国粮草弹药告罄，屡次突围均被江忠源等击败，形势万分不利。此时，江忠源向赛尚阿献计：永围城要“堵死”，搞全面合围，断绝城内外联系，困死城内太平军。可惜，清军前线将帅内斗太过严重，向荣对此建议压根不理会，坚持搞“围城必缺”，即是放开一条路，在太平军突围而出时，将其歼灭于野外。这一招本没错，也是孙子兵法的重要内容之一，问题是当时清军太腐败，太平军突围时，谁敢去追击呢？所以，向荣的这一招压根行不通。1852年4月，猛将罗大纲趁着雨夜率大军从古苏冲缺口突围而出，大部队随即跟上，清军到第二天拂晓才发现太平军已经撤离永安，实在是搞笑得很。

第二次、湘江东岸派重兵，全歼太平军于江中，上司不理会。1852年5月，太平军攻击桂林，江忠源认为这是进兵湖南的前奏，为保卫桑梓，江忠源再次率楚勇南下。不过，当时他还不能确定太平军将从何处进入湖南，直到太平军攻击全州，他才确定走湘江水路顺江而下直捣长沙是太平军下一个战略目标。为此，江忠源再次向上司提意见，说自己有把握全歼太平军，但需要配合。江忠源的作战方针是，在太平军必经之地蓑衣渡重兵设伏，利用地形优势将其全歼于湘江。很遗憾，向荣、和春等压根不理会，直接拒绝他建议。为此，江忠源决定甩开向荣、和春等绿营军将帅搞单干，直接率800楚勇去蓑衣渡西岸埋伏。临走前，他再次请求向荣往东岸派兵设伏，防止太平军从此处突围而出，可惜还是被拒绝。1852年6月，蓑衣渡大战爆发，太平军精锐几乎被全歼，南王冯云山阵亡，太平天国濒临绝境。在关键时刻，萧朝贵、罗大纲等率残兵攀上悬崖，从东岸带着大伙突出重围，逃过一劫。

第三次、重兵渡江而西，死守龙回谭，不让太平军突围，上司拒绝。1852年8月，萧朝贵率2000西殿将士抄袭小路直奔长沙而去，可惜兵力不足，萧朝贵亲自上前线指挥战斗，不幸被炮弹击中而阵亡。1852年10月，杨秀清、韦昌辉、石达开等统帅全部人马从郴州大本营出发，准备一举拿下长沙。不过，战斗并不顺利，不但长沙无法拿下，自己粮草物资又即将告罄，杨秀清焦急万分。此外，清军各路援兵相继抵达长沙外围，将太平军团团围住，不出意外，太平天国的历史就定格在长沙了。此时，江忠源料定太平军即将进行突围，而突围方向一定西岸龙回潭，于是建议上司提前派兵抢占此处。很遗憾，当时长沙城内高级官员太多，总督、巡抚、钦差一大堆，且矛盾重重，指挥系统十分混乱，江忠源建议不被采纳。果不其然，杨秀清派石达开渡江而西，抢占龙回潭，后来太平军便从此处突围而出，江忠源全歼太平军于长沙城下之计划宣告失败。

综上可知，江忠源确实堪称晚清超级名将，若是提早被授予大权，让他来统帅军队作战，估计太平天国连广西都出不了；曾国藩、左宗棠、李鸿章等也因没有战功而无缘“中兴名臣”。可惜，江忠源只是被当作“救火队长”使用，来回奔波于各个战场，最后还被队友胡元炜“坑死”于庐州。