延昌四年公元515年，北魏宣武帝元恪突然报名，由于他走得太过仓促，既没有留下遗诏，也没有留下辅政大臣，这下可害苦了他还在做着大将军之梦的舅舅高照。此时，高肇手握精兵14万之众。然而令人匪夷所思的是，高肇竟然拒绝施恩武力，从而向自己的政敌们无条件投降。其结果就是高刚刚在子宫前击败完自己的外甥，就被人砍成了肉泥。除掉元后，高的权势更胜，不久又升任司徒，位列三公。

不过，他虽然权谋水平极高，但毕竟不学无术，私心又嫉妒。在他的主持下，北魏的朝政日益腐败，贪污贿赂也向公开白热化趋势发展。高照一方面举着打击贪污的招牌，一方面下手又比谁都狠。咸阳王延禧被诛后，他家的所有财物珍宝、奴婢、田宅也全部被高家霸占，宣武帝也乐得做个顺水人情，对舅舅的行为睁一只眼闭一只眼。宣武帝姑息违法乱纪的结果，就是北魏社会再也看不见孝文帝时代的严谨风气！甚至出现了卖官鬻爵的现象。据说当时的吏部尚书甚至公开明码标价卖官。以郡首为例，大郡可以卖2000匹，中等郡则为1000匹，而小郡则卖500匹。其各种官职也有不同的价钱，以至于天下人都把负责盐拔官员的吏部称为市槽，翻译过来就是批发官位的菜市场。而皇帝元恪对此则全然不管，他此刻正热衷于谈论佛教义理，经常在内宫召集天下名僧亲自讲经论道。

至泰和初年，北魏全国共有佛寺6478所，但到宣武帝末年，全国佛寺已经增长到了13727所，是太和初年的一倍多。可以说，此时的北魏早已是金絮其外，败絮其中，表面上看起来依然歌舞升平，但实际上却隐藏着极深的社会危机。这一点很多有识之士都看得出来，清河王元义就是其中一个。他是元恪的四弟，一向以才学著称。见此时高照善捐，他曾经在一次宴席上趁着酒劲挖苦高照道，“天子的兄弟们一共才有几个，按你的杀法应该很快就要被剪除干净了，过去王莽凭着国舅的地位篡夺了汉室江山，如今看阁下的套路，恐怕也是要制造如此祸端吧！”元义在一次和元恪的谈话中更是一针见血的说道，此时的北魏，明君失之于上，奸臣窃之于下，祸乱直击于此在矣！但元恪却对此不以为然，只是一笑置之。就这样，在元恪和高肇的统治下，北魏的国事就和进入冬季后的气温一样持断崖式下跌，不仅内政混乱不堪，外战也连连受挫。

公元511年3月，南梁发生内乱，当地民众在王万寿的率领下杀了守将后，向北魏徐州刺史卢昶求援，卢昶便趁机派部降傅文骥乘虚而入占领了朐山，萧衍得知朐山失陷，立即派大将马仙平率军北上反攻朐山！卢昶急忙向皇帝告急请求增兵。这时宣武帝又犯了战略方向上的错误，朐山地处海滨，虽然是南凉北上进兵的前沿阵地，但他对于北魏的意义却没有那么大。因为朐山不在北魏南下的主干线上，而且离南梁其他的战略要地也不近，就算花大力气守住了，也不可能以此为据点向南推进，所以夺取朐山根本是个赔钱的买卖，而且性价比还极低。北魏御史中尉游肇等人对这一观点皆有所认同，但宣武帝却不那么认为，加之卢昶又是元恪的亲信，所以他便马上派出10万大军前往增援，并由卢昶统一指挥。但卢根本就不是打仗的料，他出身于北方顶级名门范阳卢氏，门第高，学问高，心气也高，平时在朝中讲起军事来也是唾沫横飞，头头是道，简直就是诸葛亮附体。但真上了战场，他才发现自己什么都不会。结果他统帅的各路大军既无法进入朐山帮助傅文冀防守，也无法对马仙平造成任何威胁，只能在远处摇旗呐喊，给傅文冀加油。

几个月后，朐山城内的傅文冀最终因弹尽粮绝，被迫向梁军投降。见朐山丢了，卢也急忙向大本营徐州撤退，但由于跑得太过仓促，他竟然都没有通知其他各路部队，魏军一觉醒来，竟然发现主帅失踪了，最高领导都逃了，我们还留在这干嘛？于是他们也都纷纷四散奔逃。由于群龙无首，毫无组织，很快他们就撤不成军，马乘机率军追杀。魏军死伤一大半，幸免于难的不到两成！这是继钟离之战后魏军遭遇的又一次大惨败！连续两次大败，对元恪来说显然是极其丢脸的。同样的军队，为什么在他的父族手里攻无不克，而到了他的手里却是无不败，这让他感到郁闷。所以514年10月，南梁属地的两名将领逃到北魏力劝元恪伐蜀时，他立马就同意了。因为此刻宣武帝正急需一场对南梁的胜利，以挽回自己的脸面，所以两人的提议对他来说就等于是犯困了有人送枕头，饥饿了有人送馒头，完全是求之不得的事。

所以元恪以司徒高肇为平蜀大都督，统兵15万前往攻取益州。其实和卢昶一样，高肇之前也从未打过仗，这次之所以会挂帅出征。完全是因为他在权倾天下后，自信心极度爆棚，企图建立军功，以进一步加强自己的地位。一路上他踌躇满志，异想层出不穷，很快想出了若干种作战计划。然而，他万万没有想到，他刚出发不久，朝廷内就出了大变故，也正是这场大变故要了他的命。公元515年正月，宣武帝元恪突然暴病身亡。宣武帝此时的年龄和他父亲孝文帝一样，也是33岁。由于事出突然，宣武帝既没有留下遗诏，也没有安排下辅政大臣，时值深夜，一时间知此事的只有正在当值的中书监崔光、领军将军中太监、太子詹事王显又为将军侯刚四人。

崔、王、侯四人也都明白，眼下不但对国家来说是一个极为关键的节点，对他们的个人命运来说，也是生死攸关的时刻。因为太子年龄又小，即位后根本无法独立治国。这种情况要么指派大臣辅政，要么就请出太后临朝，而四人之中，独有王显一人是高肇一党。不是高的政敌，就是对他十分讨厌，所以一旦高的侄女高皇后以太后身份临朝称职，那么北魏朝廷将会再度迎来高专权的局面。这种情况是崔、虞、侯三人绝不愿意看到的。所以当四人自东宫迎来太子元许之显阳殿前禁哀之后，王显便提出应等到天明之后召集权臣再行即位之礼。但崔光立刻反对道，天位不可暂缺，何必要待天明？王显则回答道，须走中宫。得知中宫自然是指皇后高音。王显的意图就是尽快联络高后，好制定高氏一党抢班夺权的计划，但崔光岂能让他得逞？于是崔光正色驳斥道，帝崩而太子立，此乃国之长典，何须中公令也。于中和侯刚二人也出言附和，王显势单力孤，官职又更重要的是，他们都是禁军将领，他自然拗不过崔光等手中接殿朝的人。皇帝为孝明帝！

这时高皇后也得知了皇帝驾崩和太子继位的消息，她想到的第一件事不是到大皇帝的遗体前请安告别，而是要利用这个机会，尽快以子贵母显的旧制处死胡崇华。只要除掉胡崇华，后宫就再也无人能够威胁到他的地位。但没想到胡崇华命不该绝，高后要杀他的消息被太监刘腾获知，而刘腾显然觉得这是一个发家致富的最佳时机，于是他当即把此事密报给了侯刚和于忠。于忠跟崔光一合计，觉得胡崇华这个棋子在制衡高皇后这点上大大有用，绝对不可轻易失去。于是他俩就连忙把胡崇华转移到密室中保护了下来。皇后找不到胡崇华也就无计可施，都是正月13日夜里到次日间发生的事了，于中等人见大局已定，正式对外公布了宣武帝崩事，新君即位的消息，同时大赦天下！

崔光、于中等人觉得眼下新君年幼，难以服人，尽知宗王又蠢蠢欲动。而且要就该早点确立当政的人选才行。于是三人商议一番决定请高阳王元雍和任城王元澄出来主持。高阳王元雍是孝文帝的弟弟也就是当今皇帝的叔祖，而任城王元澄则比高阳王元雍还要高一倍，请出这两人来执掌中书，至少可以使那些有非分之想的人稍加忌惮。另外，任城王的贤能满朝皆知，而他又是高掌权时曾多方排挤了政敌，用他执政自然可以打击高氏一党。这一安排倘若能够实现，高肇将彻底失去对朝政的掌控。所以王显闻之后大为窘急，无奈之下，他决定铤而走险，与亲信等人密谋结流对这两人任命的斗争。但此时皇宫里到处都是于忠等人的耳目，所以王显意图捣乱的消息很快传到了于忠耳朵，而他也早就想除掉王显，当即便以为先帝治病无效为借口，将王显关进了右卫府。一夜过后，满身伤痕的王显尸体就被人发现在大路旁。到此为止，高的势力已经被彻底清除出中枢后宫。高皇后孤身一人，也兴不起什么风浪，在这种情况下，朝廷才向高召回诸军。高闻先是惊愕，又是悲痛，同时他也预感到自己即将灾祸临头，所以回师的路上，他一直茶饭不思，朝夕悲戚，十几天的功夫便瘦了一大圈。

虽说高麾下伐署的军队有15万之众，但他这个平蜀大都督只是名义上的统帅，他在军中既无威信，而且各路军也各自有将帅统领，绝对不会为了他的一己之私去跟朝廷作对。二月初七，高便回到洛阳近郊，为了诱使他自投罗网，朝廷时又颁下诏，正式尊高皇后为皇太后，似乎有意暗示高地位可保，性命无忧。高果然中计，第二天便奔着宫中，在他外甥的桑梓宫前嚎啕大哭起来。但这时于忠早已安排好卫士十于人，高刚刚哭毕，众人便一拥而上将其弄死。对外则宣称他是因太思念自己的外甥为他殉情。高肇一死，那个会武功的愚蠢太后也登上了历史舞台！！