在明清的科举史料中，经常会出现“贡生”这一词汇。贡生的本意，是从各地府、州、县学选取优秀生员贡入京师，在国子监肄业，以备国家选用。不过，贡生的名目繁多，具体分为五种：岁贡、恩贡、拔贡、优贡、副贡，合称“五贡”。

岁贡，是靠年头熬出来的。秀才进入官学学习后，如果十年还没有中举，便有资格成为岁贡。只不过各地岁贡的名额十分有限，需要排队候缺，因此又叫“挨贡”。

《儒林外史》中有位乡绅叫严大位，书中直呼为“严贡生”，他便是岁贡出身。他自我介绍说：“去岁宗师（分管一省教育的长官学政）案临、幸叨岁荐。”然而他的学识和文笔，受到两位远亲的质疑。王德、王仁也是入学的秀才，王仁问王德：“他家大老（指严贡生）那宗笔下，怎么会补起廪来的？”王德解释说：“这是三十年前的话，那是宗师都是御史出来，知道什么文章！”言外之意，就是看不起严贡生的文章。

《醒世姻缘传》中的晁思孝也是“连科不中，刚刚挨得岁贡出门”。一个“挨”字，写进其间辛酸。此外，狄员外的亲家薛教授也是岁贡，“十七岁补了廪，四十四岁出了贡”，竟也挨了二十七年。显然，岁贡带有安慰性质，是朝廷的一种荣誉行奖励。

恩贡，则是国家庆典、皇帝登基之年颁布恩诏，地方学校因此多了一次推举贡生的机会。由此出贡者称恩贡。恩贡生有个特殊待遇：即使本人犯了罪，这个头衔也是不能剥夺的，因为那是皇帝钦点的。

拔贡、优贡，是从各级学校选拔出类拔萃者，贡入国子监。优贡跟拔贡并无本质区别，也遵循择优推举的原则。不同的是，拔贡十二年选拔一次，而优贡则是三年选拔一次，是在学政任满之前举行。先由府、州、县学推荐廪生中的优秀者，经学政统一考核，推为优贡。但名额不多，大省才有五六名，小省只有一二名。《儒林外史》中匡超便是优贡，他在杭州听说学政案临，于是赶回老家温州应岁考，结果被录取在一等第一。

副贡，是指副榜举人贡入太学者。副榜举人也是科举制中一个名称概念，乡试发榜时，中榜举人为正榜，而那些成绩不错但没有上榜的，朝廷为了鼓励他们再接再厉，就给了一个副榜，但他们不是严格意义上的举人，不能参加会试，但有资格到国子监读书，这些人就称为副贡。

以上介绍的岁贡、恩贡、拔贡、优贡、副贡在科举时代属于正途出生，在清初时期，这些人如果运气好是可以入仕的，而且从清代的史料中可以发现，贡生出仕者不乏其人。

建立贡生制度的初衷，是解决学校生员的积压问题，为那些乡试不第的生员开辟一条入仕之路。贡生入国子监肄业，经考核便可补官，但多半出任教职，当个教谕、训导之类的学官，当然，有门路的可以当个知县。

贡生相比较生员（秀才）而言是有不少好处的，一是可以摆脱学校拘束，不用参加岁考；二是可以在门前挂匾，竖旗杆。贡生挂匾、竖旗杆是一种政治特权，可以凸显与一般民人的地位等级。而且又是敛财的好机会。上面说到《儒林外史》中那个严贡生，便借此大发其财，光是贺礼就收了不少银子。

科举时代，能中举人、进士的毕竟是极少数。一个读书人入学，由附生补为增生，再补廪生，进而出贡，这也算是不错的结局。历史上，一些贡生出身的读书人，不乏做出成绩、名扬后世者。

如《西游记》作者吴承恩、“三言”的编撰者冯梦龙、《聊斋志异》作者蒲松龄，都是岁贡生。这些秀才出身的出贡者，摆脱了学校的约束，让他们获得了大把的空闲时间，可以自由支配，这才成就了他们的文学地位。