赤壁之战是中国军事史上以少胜多、以弱胜强的经典战役之一。当然，很多人对这场战役的了解可能还是来自于《三国演义》。而在演义中，罗贯中也是花费了大量笔墨描述了赤壁之战：先是黄盖和周瑜演了一场苦肉计，使得曹操相信黄盖是真心要来归降。接着周瑜又让庞统献了连环计，骗曹操把船连在一起。最后诸葛亮借来东风，黄盖带着火船二十只前去诈降，接近曹操水师大营后点燃火船，借着东风之力冲入曹军水寨，曹军船只都被联在一起，无法躲避，被烧了一个干干净净，连岸上营寨也被大火波及，曹操惨败而回。

罗贯中这个描写当然有艺术加工的成分，不过并非完全虚构。比如说《三国志·周瑜传》中就提到，当孙刘联军进抵赤壁和曹军遭遇时，因为曹操手下将士除了荆州降军外，都来自北方，在长江流域不服水土，很多人生病，因此两军接战以后曹军失利，只能撤到江北。黄盖又诈降发动火攻，大火烧毁了曹军的船只，并蔓延到岸上，曹军烧死淹死者众多，曹操因此大败，只能退守南郡。

（孙）权遂遣瑜及程普等与备并力逆曹公，遇於赤壁。时曹公军众已有疾病，初一交战，公军败退，引次江北。（黄盖）乃取蒙冲斗舰数十艘，实以薪草，膏油灌其中，裹以帷幕，上建牙旗，先书报曹公，欺以欲降。又豫备走舸，各系大船后，因引次俱前。曹公军吏士皆延颈观望，指言盖降。盖放诸船，同时发火。时风盛猛，悉延烧岸上营落。顷之，烟炎张天，人马烧溺死者甚众，军遂败退，还保南郡。

而在《三国志·先主传》，也是说孙权命周瑜、程普率军数万，和刘备联手在赤壁击败曹操，烧毁了他的战船。然后孙刘联军乘胜追击，曹军又发生了疾疫，北方士兵病死者众多，曹操于是退军。

（孙）权遣周瑜、程普等水军数万，与先主并力，曹公战於赤壁，大破之，焚其舟船。先主与吴军水陆并进，追到南郡，时又疾疫，北军多死，曹公引归。

从这里我们可以看到，《三国志·周瑜传》和《先主传》中，除了没有庞统献连环计外，和《三国演义》中的描述大致差不多。不过在《江表传》中却提到，曹操曾经写信给孙权，说赤壁之战正好军中有疾病发生，自己不得已才烧毁船只撤军，结果让周瑜白白得到了名声。

赤壁之役，值有疾病，孤烧船自退，横使周瑜虚获此名。

这个说法就和《三国志·周瑜传》、《先主传》中大不相同了，所以现在网上对赤壁之战到底是周瑜火烧曹军战船，还是曹操自己烧了船只退走，也有一定争议。

首先要说一下，《三国志》是纪传体史书，也就是将历史人物的传记串在一起来表达那段历史。而在写人物传记时，既然是以某个人物为中心，那么不免在描述时更侧重其光辉一面，难免有扬胜讳败之举。

比如说同样是菪渠之战，《张飞传》中说张郃被张飞杀了一个全军覆没，而到了《张郃传》中，就变成了被张飞所阻，于是退回南郑。所以要客观评价一个历史事件，最好是综合相关人物的传记进行分析比较。

同样的，《周瑜传》和《先主传》中对周瑜、刘备在赤壁之战中的表现，确实可能会做一些美化。不过曹操作为主人公的《武帝纪》中，也同样承认曹操进抵赤壁以后，和刘备交战不利，加上军中发生大疫，病死者众多，于是率军撤退。

公至赤壁，与备战，不利。於是大疫，吏士多死者，乃引军还

而在《三国志·吴主传第二》中，也提到孙权命周瑜、程普为左右都督，各率万人和刘备一起进军，结果和曹军在赤壁相遇并将其击败。曹操烧毁剩下的船只撤退，又恰逢军中爆发疾病，死者大半，而刘备、周瑜又追到了南郡，曹操只能撤回江北。

瑜、普为左右督，各领万人，与备俱进，遇於赤壁，大破曹公军。公烧其馀船引退，士卒饥疫，死者大半。备、瑜等复追至南郡，曹公遂北还。

从这两处记载来看，《武帝纪》中大概因为周瑜太年轻，曹操不愿意承认败在他手下，所以将之归功于刘备。但是至少可以确认的是，赤壁之战中曹操还是打了败仗的，而且损失还不小。当然，结合《吴主传第二》的说法来看，曹操也烧过船只，不过这是因为被周瑜击败以后，又遇到大疫无奈撤军，为了避免资敌所为，烧毁的只是在战斗中侥幸躲过一劫的那部分，不是全部。因此《江表传》中的说法，应该还是曹操不服败在周瑜手下才这么说的，不足为信。