光绪二十四年（1898年），距离中日甲午战争结束，《马关条约》签订已经过了三年时间。因日本在不平等条约中狮子大开口，大举侵吞中国土地，引得西方列强纷纷效仿。

三年之间，英、法、德、俄等国纷纷利用强行租借地盘的做法，侵蚀我国领土，中华大地已经快要到被瓜分豆剖的边缘。在这种民族危机之下，许多进步人士纷纷上书要求变法，最终由光绪皇帝颁布《明定国是诏》，开启了中国近代维新变法的进程。

在这场改革中，光绪推动变法的过程，其实是戴着镣铐跳舞。因为他一方面想尽快革除现有的种种弊病，另一方面又不可触犯以慈禧太后为首的旧贵族的利益。

为了进一步夺取变法的主导权，光绪皇帝尽可能多地做了不同的尝试，包括礼部六堂官事件，启用军机四章京，召见和笼络袁世凯，以及重新开设“懋勤殿”等一系列措施。

那么，光绪想设立的这个“懋勤殿”，究竟属于一个什么性质的部门，设立其的目的又是什么呢？

其实这个懋勤殿，也不是什么新鲜事物。自明代开始，紫禁城中就已经有了懋勤殿这个建筑。据《清稗类钞》记载，“月华门北曰懋勤殿”，“在乾清宫西廊，屋五楹，为列圣燕居念典处。”康熙皇帝小的时候，就曾在这里读书。但到同治年间后，懋勤殿渐渐空置，成为了南书房翰林作书的地方。

而光绪这时候想起来要重开懋勤殿，并不是想效仿祖先，到那里去念书。实际上，康有为和谭嗣同等人一开始建议光绪设立的也不是懋勤殿，而是制度局，或议政处，为的是开立一个维新变法的议政办公室。只是制度局或议政处的说法太新，担心遇到过多的阻力，便想借懋勤殿之名，行设立制度局之实。

光绪为什么要设立懋勤殿呢？其实，这也算不上是什么新花样，究其实质，无非几千年来每一任皇帝想夺权时玩的“架空”把戏。当年雍正设立军机处，就是为了架空内阁，让大学士成为虚职，军机大臣掌握了实权。

光绪先任命谭嗣同等“军机四章京”，实际上是想架空那些不受他指挥的军机大臣。而康梁师徒建议设立懋勤殿，则是想彻底架空军机处，让懋勤殿成为领导维新变法的实权机构。

不过，以当时光绪的权力，对开立懋勤殿一事是不能做主的。据康有为自编年谱的说法，“（光绪）令复生（谭嗣同）拟旨，并云康熙、乾隆、咸丰三朝故事，饬内监捧三朝圣训出，令复生查检，盖上欲有可据以请于西后也。”企图通过这种方式，在慈禧太后面前蒙混过关。

然而，慈禧临朝听政数十年，一步步夺取了大清的最高权力，什么样的政治手段没有见识过。等光绪带着请开懋勤殿的奏折到颐和园请示太后时，慈禧一眼就看穿了光绪的把戏，大发雷霆将他痛斥了一顿，否决了设立懋勤殿的请求。

慈禧当时训斥光绪的内容，我们已经不得而知。但可以知道的是，光绪这次觐见慈禧后，马上给杨锐发了一道密诏：

“近来朕仰窥皇太后圣意，不愿将法尽变，并不欲将此辈老谬昏庸之大臣罢黜，而用通达英勇之人，令其议政，以为恐失人心……今朕问汝，可有何良策，俾旧法可以全变，将老谬昏庸之大臣尽行罢黜，而登进通达英勇之人，令其议政，使中国转危为安，化弱为强，而又不致有拂圣意。尔其与林旭、谭嗣同、刘光第及诸同志等妥速筹商，密缮封奏，由军机大臣代递，候朕熟思，再行办理。朕实不胜紧急翘盼之至。”

从后来公开的这份密诏中，我们可以看到，对于开立懋勤殿一事，慈禧是坚决反对。

不仅如此，光绪还感觉到，由于在这场变法过程中，他已经不自觉地越过了某一条边界，触碰到了慈禧的逆鳞，形势已经十分急迫。因此在这道诏书中，光绪的语气已经有些急切和慌乱。果不其然，仅仅一周以后，慈禧便突然从颐和园返回紫禁城，囚禁光绪并宣布训政，结束了这场仅仅持续了103天的戊戌变法。