大多数中国人可能并没有听说过蒲安臣这个名字，但他却对中国近代的外交事业，做出过巨大的贡献。

蒲安臣是美国著名的律师、政治家和外交家。1846年，26岁的蒲安臣从哈佛大学法学院毕业后，在波士顿担任律师，并开始积极投身于政治活动。1854年，美国共和党成立，蒲安臣是创始人之一。

1861年6月14日，第16任美国总统林肯就职后不久，任命蒲安臣为美国驻华大使，任期6年。从此，蒲安臣开始和中国结下了不解之缘。

在作为美国驻华大使期间，蒲安臣积极推动对华合作政策，开展公正的外交活动，以取代武力外交。相对于英、法、俄等国的蛮横而言，美国的对华态度要温和很多。因此，清政府对蒲安臣也具有特别的信任。

1867年11月，六年任期已满的蒲安臣即将离任回国。当时的清政府正在准备第一次派团出使外国，又苦于缺乏合适的外交人才。这时恭亲王奕欣提出了一个破天荒的建议，委任蒲安臣这个友好人士担任中国首任全权使节（办理中外交涉事务大臣），代表清政府出使美国、英国、法国、普鲁士、俄国。这个建议很快就被采纳。在询问过蒲安臣的意见后，清政府正式任命蒲安臣为首任全权外交使节。

这里很多人可能要疑问，为什么清朝要任命一个美国人作为外交使节呢？这跟当时的国内环境有很大的关系。当时清朝由于一直奉行的闭关锁国政策和多次被列强欺凌，使得国人对出使的这几个国家排斥心理非常严重。谁要是担任了外交使节的职位，则很有可能会被扣上卖国贼的大帽子。所以，当时清朝的官员们宁可丢了乌纱帽，也绝不愿意接受这差事。

就这样，蒲安臣带着清政府的托付，踏上了他的外交之行。

1868年4月到7月，蒲安臣使团出使美国。在此期间，他以中国代言人的身份到处发表演说，并与美国政府签订了中国近代史上首个对等条约《中美续增条约》，史称《蒲安臣条约》。条约承认中国是一个平等的国家，反对一切割让中国领土的要求。

美国加州州长在招待使团的宴会上祝贺蒲安臣是“最年轻的一个政府的儿子和最古老的一个政府的代表”。

1868年9月，蒲安臣使团到达英国。在经过一番交涉之后，英国政府表示愿意同中国政府“以和济事”，不实施与中国的独立和安全相矛盾的一种不友好的压迫。

1868年1月，使团到达法国。不过由于法国反对势力的阻挠，蒲安臣在法国停留了半年时间，却未能取得任何外交成果，最后只能失望的离开。

1870年1月，蒲安臣一行来到了普鲁士首都柏林，顺利地完成了谈判。普鲁士首相俾斯麦发表了与英国类似的对中国有利的声明。

1870年2月，蒲安臣使团到达俄国，沙皇亚历山大二世在圣彼得堡接见了蒲安臣一行。不过，当谈及领土问题时，沙皇总是避而不谈，这使得蒲安臣非常焦虑，“俄国与中国毗连陆地万数千里。既恐办法稍差，失颜于中国；措语来当，又将贻笑于俄人”。

由于长期在外奔波导致体能下降，加上俄国天气异常寒冷，蒲安臣来到俄国不久之后就感染了肺炎病倒。

1870年2月23日，蒲安臣因肺炎在圣彼得堡突然逝世，终年50岁。

清朝政府为表彰蒲安臣在担任驻华大使时“和衷商办”及作为清朝外交使节期间“为国家效力”，竭力维护中国主权和领土完整。授与蒲安臣一品官衔，以及抚恤金一万两银子。

美国著名作家马克·吐温为蒲安臣写下悼词：“他对各国人民的无私帮助和仁慈胸怀，已经越过国界，使他成为一个伟大的世界公民。”