众所周知，李商隐是唐朝中后期的一位名人，之所以闻名，主要原因有两个。：一个是他才华横溢，他是一位杰出诗人。二是他卷入党争。

关于李商隐和牛李党争的关系问题，从五代和北宋以来，历代文人便一直争论不体。有人说他是李党，也有人说他是牛党，还有人说他生在牛李两党的夹缝中求生存，但是最终受到两党的排挤。

根据新旧《唐书·李商隐传》中的记载，李商隐早年受到令狐楚的赏识，曾在令狐楚的节度使幕府中做事，并且因为令狐楚的资助才考上了进士。但是令狐楚死后，他又投到了当时为河阳节度使的王茂元门下，王茂元很欣赏他的才华，提拔他做了掌书记，还把自己的女儿许配给了他。

从此，牛党的人就把李商隐恨得要命，认为他忘恩负义，诡薄无行。这是史书中最早的关于李商隐如何卷入党争的记载。

但是这段史料在时间的记载上存在错误。比如，李商隐做王茂元女婿的时候，是在王茂元镇河阳时，而王茂元为河阳节度使是在武宗会昌三年，那时王茂元正受朝廷之命与刘稹作战，不久即死于军中，而李商隐当时也正居母丧，因此，他不可能在这个时候成亲。根据学者的考证，李商隐入王茂元的幕府，应当是在文宗开成三年。

此外，王茂元和牛党人物的交往倒是很多。比如开成三年牛党的骨干杨嗣复拜相，时任泾原节度使的王茂元马上送去了一封贺状。又如会昌元年，正是李党的头领李德裕当国，作为牛党代表人物的李宗闵此时在洛阳担任闲职，然而就在这个时候，王茂元给李宗闵送去了两封信。值得一提的是，这两封充满感恩与惋惜之情的信都是由李商隐代为起草的。

新旧《唐书》本传都提到王茂元镇河阳是李德裕亲自提拔，因此王茂元应当属于李党。如果再进一步深入史料就不难发现，李德裕对王茂元的任用乃正常的人事调动，没有什么偏私的地方。而且会昌三年八月，王茂元军为刘稹的部将所败，王茂元也随即病逝于军中。由于这一战役的失利很影响士气，所以李德裕马上采取了果断措施，命王宰接替王茂元为河阳行营攻讨使，实际上是罢了王茂元的军权。

分析完了王茂元之后，学者们又对李商隐一生中另一个重要人物令狐楚进行了一番探究。他们认为，过去的一些历史记载和史学论著，大都把令狐楚说成是牛党，其实他的情况比较复杂，不能简单地下论断。综观令狐楚的一生，他早期的确与李逢吉等人交结，反对表度等主张对藩镇用兵的意见，但后来与李德裕等人没有发生过重大的政治分歧，他在后期并没有涉足党争，因此从严格意义上说，并不能把他归为牛党。至于说他与王茂元为政敌，也实在找不出任何史料依据，他的行迹可以说与王茂元没有发生过任何关系。

综上所述，所谓李商隐入王茂元幕府，从此就卷入党争，是一种传言。李商隐真正卷入党争，是从李党失势开始的。唐朝中期以后，朝廷中的腐朽势力越来越强大。以李德裕为代表的李党一派，在中晚唐时是一个要求改革和有所作为的政治集团。他们与以牛僧孺、李宗闵为首的因循守旧的牛党形成鲜明对立，主张剥夺藩镇和宣官之权，积极革除朝廷的种种弊端，并对当时社会上的一些腐败现象进行整顿。会昌、大中之际是牛李两党间的最后一次搏斗，结果以代表革新势力的李党的失败而告终。

就在李党面临无可挽回的失败的情况下，李商隐对他们表示了同情，并用自己的诗文为他们辩诬申冤。