刘基，字伯温，是明初协助朱元璋建立大明王朝的功臣之一。他才智过人，被人称为在世诸葛。此人是杰出的谋略家精通周易八卦，在朱元璋统一明王朝的过程中充当着重要的谋士角色。刘伯温虽然劳功高，但是在大明王朝一统天下进行册封的时候，却并没有册封很高的之位，只得了诚意伯的爵位。一方面是因为刘伯温出山辅佐朱元璋的时候已经是年过五旬的老者，本就对功名利禄看得比较淡，另一方面因为他本就是极其聪明的人，深知“狡兔死走狗烹”的道理，有意避祸。

但是，天不遂人愿，即使他有意避祸，最终还是难逃死劫，在61岁的时候因病而死。但是后世也有记载，是胡惟庸奉了朱元璋的旨意下毒害死了刘伯温。

据记载，公元1375年，刘伯温卧病修养，胡惟庸奉旨探望，并为刘伯温带去了治病良药，而刘伯温喝了这“良药”之后，不久就一命呜呼。在临死之前拖着病体，亲自去湖边掉了一大桶鱼，回来之后让夫人给他熬了一锅鱼汤，据说，胡惟庸因为做贼心虚没敢下筷子，而刘伯温却吃得大快朵颐，心满意足。之后便让人寻了筐子把剩下的鱼装了，托付胡惟庸一定要将这一筐鱼交给朱元璋，并且强调一定要用筐子装。

刘伯温在送走胡惟庸以后就一命呜呼了，另外一边，胡惟庸将鱼带回去给朱元璋以后，朱元璋也是百思不得其解，又因为刘伯温和朱元璋直间的沟通一直用这种“打哑谜”的手段，他便觉得这一筐鱼一定大有玄机，因此这筐鱼就成了朱元璋的“心病”。

后世关于这一筐鱼有两种说法：

第一种说法是关于分鱼宴，在历史上，朱元璋建国之后，曾经与李善长，徐达，刘伯温，胡惟庸等主要功臣一起举行过一次分鱼宴，朱元璋亲自给每个人夹了鱼肉，分吃了一条鱼，而历史上这些吃了这条鱼的人最终都不得善终，胡惟庸被全家灭门，李善长和徐达都死于非命。

即使是有意避祸的刘伯温也没有逃过这个劫难。所以刘伯温送了朱元璋一筐鱼，意思是说自己是砧板上的鱼肉希望能放自己的子孙后代一条生路，而用筐装的鱼犹豫缺水，到朱元璋手中的时候大鱼最先死掉了，也就预示着跟随他建功立业的大功臣都如同这些鱼一样，都不得善终。

另一个说法是，用一筐鱼让朱元璋思考，未来的立储问题，朱元璋看到活蹦乱跳的鱼在小筐里因为拥挤而死，就觉得神算子在暗示他，将来皇子都在京城，为了“夺嫡”最后都会像这些鱼一样死去。

所以17年之后，也就是1392年，朱元璋精心培育的太子意外身亡，朱元璋在面临重新选择储君的难题，联想到刘伯温的那一筐鱼，于是又面临这向外分封皇子的难题，他又仔细想了想，最先死掉的都是比较大的鱼，而较小的鱼反而活的时间更长，思及此处，就选择了性格最温和的朱允炆。

这两种观点各有可考性，观点一是客观的观点，是历代大臣都会做的正常模式，而观点二，作为有神算子之称的刘伯温来说，给朱元璋留下相关的暗示也是在正常不过的。