在明朝末年，第十三位皇帝明神宗朱翊钧；提起朱翊钧似乎没有什么知名度，但是说起张居正，应该是无人不知无人不晓。

朱翊钧在位初之十年，内阁首辅张居正主持政务，在神宗支持下实行了一系列改革措施，社会经济有很大的发展，国力得到恢复，人民生活也有所提高。神宗亲政后，励精图治、生活节俭，有勤勉明君之风范，开创了“万历中兴”的局面。

但是这位早期励精图治，并开创明末盛世的明神宗朱翊钧，却在掌政十四年后，朱翊钧开始沉湎于酒色之中 ，身体虚弱，每况愈下。因此，朱翊钧执政中后期，几乎很少上朝。他处理政事的主要方法是通过谕旨的形式向下面传递。

但是这个沉湎于酒色的皇帝，却在1952年发动保护朝鲜的战争。

1588年，日本太阁丰臣秀吉基本统一日本后，为了平息国内武士对土地分封不均的不满，决定对外发兵，以获取更多的土地。而当时距离日本最近的就是朝鲜，且朝鲜国力远弱于日本。

1592年3月，丰臣秀吉共调动军队九个军团渡海至朝鲜作战，以宇喜多秀家为总指挥官。在一切工作准备就绪后，丰臣秀吉以朝鲜拒绝攻明为由，于4月正式开始了对朝鲜的战争，文禄之战因而揭开序幕。

日军在战争初期处于优势，一个月攻陷朝鲜京城，驱逐朝鲜国王李昖。明朝廷很快便派出辽东铁骑2000人赶往救援，但是大败。一个月后又集齐全国各路精锐部队4万余人由李如松统领，奔赴朝鲜作战。日军受挫后和明朝议和，在1595年，战争第一阶段结束。

1597年正月，日军14万大军再侵朝鲜。朝鲜二次求援，明朝紧急调4万兵力赴朝迎敌，明朝后续不断增兵，最高至7万。日军在丰臣秀吉死后难以为继，遂全部从朝鲜半岛撤退。

此战最直接的就是导致朝鲜国力不存，被日本屠戮一空；而日本由于进军惨败，丰城秀吉死后，刚完成统一的日本，又迅速陷入内斗之中；但是不久之后就进入了德川幕府时代；可以说，这个沉湎酒色的明神宗朱翊钧此举，却奠定了日后数百年的东亚乃至世界格局。

在朱翊钧在位期间，总共发生了四次大的战役，分别是宁夏之役平定哱拜反叛、万历朝鲜战争援朝抗倭、播州之役平息了杨应龙之乱、以及萨尔浒之战。

前三场战役明神宗朱翊钧都胜利了，可是却在第四场战役之时，惨遭失败。

1618年，建州女真首领努尔哈赤发布“七大恨”，起兵反明，建立后金政权。女真兵克抚顺，朝野震惊。1619年，辽东经略杨镐四路进攻努尔哈赤，在萨尔浒之战大败，死四万余人，开原和铁岭沦陷，首都燕京震动。朱翊钧用熊廷弼守辽东，屯兵筑城，才稍稍将东北局势扭转。

万历中期后虽然不上朝，但是不上朝之后并没有宦官之乱，也没有外戚干政，也没有严嵩这样的奸臣，朝内党争也有所控制，万历对于日军攻打朝鲜、女真入侵和梃击案都有反应，表示虽然忽略一般朝政，还是关心国家大事，并透过一定的方式控制朝局。