《孙子兵法》有句金玉良言：“兵者诡道也。”身逢乱世，自然是谁的拳头大谁才能行的动立的稳。在军事斗争中，不恰当地施行仁义之道，是很容易坏事的。比如从古至今一直被耻笑的宋襄公，一听就知道是春秋战国时期的人了。有一回，宋国和楚国打仗，宋襄公带领人在岸边布阵，手下有谋士建议宋襄公，何不趁着楚国军队渡江之际，我军尽出掩杀，必定可以一鼓作气大败楚军。按理说，掩杀、偷袭、夹攻等，都是军事上的常用手段。但是宋襄公不这么认为，说我们宋国军队那是“仁义之师”，所行者乃仁义之大道，应当与敌军正面较量将之击溃，怎么能干半路劫杀这种鼠窃狗偷之事。楚国已经渡江，正乱糟糟一团忙于布置战阵的时候，宋襄公手下又进言，说可以趁此机会大破敌军，宋襄公又以同样的理由拒绝了。结果等楚国一结好战阵，他们可不管你做没做好准备，直接冲将过来，把宋军打的大败亏输。

自古以来啊，历朝历代的“起义军”（当然经常也就是叛军），莫不是打着类似于“替天行道”这样的幌子来搞事情的，个个都自称是“仁义之师”，但真正能称得上“仁义之师”的却是凤毛麟角了。起码，在隋末大乱之时，窦建德倒是个施行仁义的主公，不过窦建德显然比宋襄公高了很多段位，人家的“仁义之师”灭起敌人来时绝不含糊，仁义之道主要施之于政治和民生之上。

既能在乱世当众立足，窦建德早年其实也是个不折不扣的狠人，孔武有力不待多言。在村子里耕住的时候，曾经有伙强盗夜里跑去劫掠窦建德的家，建德听到动静，悄悄地站在窗户边，几锤子就干净利落地解决了三个闯进来的盗贼。其他在门外的听到同伴的惨叫，都不敢进了，就请窦建德把同伙的尸体归还。窦建德一听决定将计就计，说：“你们放绳子进来，我把尸体缠着你们拉出去就是了。”盗贼们就把绳子扔进来，窦建德把绳子系在自己身上，盗贼拽出去之后，窦建德猛地跳起，拿起刀又砍死了几个人，这么着，窦建德的名气就盛传在江湖上了。

而且，窦建德向来不吝惜钱财，为人仗义，同乡人有家贫者丧亲而没钱安葬，窦建德彼时正在田里劳作，没有丝毫犹豫，叹息了一声就把自己耕田的牛送给同乡作安葬费了。

隋炀帝好大喜功，要亲征辽东，天下征兵，窦建德就应征入伍为队长，他感到帝王无德、天下将乱，彼时就开始暗暗积蓄势力，招募亡兵流民等，与同乡人孙安祖等在高鸡泊安营扎寨、落草为寇。窦建德能与士卒们同甘共苦，所以士卒多愿意为他效死力。再往后，历经隋朝的几次大规模剿灭流寇，窦建德多次战胜，又打败收服了同样反叛的几股势力，逐渐站稳脚跟，在河北之地称王称霸，还建立国号称之为“夏”。

正如窦建德自己说的：“以前我是流寇盗贼，不免浑妄杀人，如今想要平定天下安抚百姓，怎么能害忠臣呢？”窦建德施行仁义颇为时所称，有几分明君的器宇，不论是对行将灭亡的隋朝、对敌对势力的唐国乃至忠臣义将、百姓士卒。

比如大业十四年，隋炀帝被宇文化及杀害，窦建德称王之后进攻河间，用计谋大破隋军三万人，把河间丞王琮也给俘获了。然而，窦建德没有杀他，亲自慰劳了一番还把他放了。没想到王琮这老小子又纠结了一批人马，继续守在河间城，窦建德多次进攻损伤很大，却许久没有攻下。不过，河间毕竟就这么大点地方，被围困地也早就断粮了，正好隋炀帝被杀的消息传了过来。王琮率领故隋的官吏为杨广发丧，窦建德还派人进城吊祭，王琮于是请求投降。窦建德接受了，王琮率领郡属穿着丧服面缚出降，窦建德不仅不怪罪王琮之前被自己放了结果又和自己作对，还亲自为王琮解除绳索，还说起了隋朝灭亡皇帝被害的事，二人都哭泣了。

后来，宇文化及被李密部队打败，逃亡至魏县，窦建德就跟手下商量，表示自己也是隋朝的百姓臣子，如今宇文化及杀害皇帝，我与之不共戴天，要讨伐他。窦建德于是派兵，宇文化及一路被打败，最终困守聊城被活捉。窦建德入城之后，先拜谒萧皇后，言谈十分恭敬，仍自称为“臣”，之后把宇文化及等叛臣全部处斩了。后来，义成公主在突厥，遣使者来迎接萧皇后，已经“建天子旌旗，出入警跸，书称诏”的窦建德还亲自率领千余骑兵把萧皇后送出城去。

据说窦建德性格简朴，不喜欢吃肉，妻妾也都不穿着纨素，很有意思的是《新唐书》特别提及窦建德“及为王，妾侍才十数”。十几几十个老婆也不算少了，不过确实，窦建德“得隋宫人尚千数，悉放去”可以说是很难得了。