五千年的历史中，帝王将相常挂在嘴边的词语之一就是“问鼎中原、定鼎天下”，这里的“鼎”指的是什么呢？原来，在四千多年前的夏朝，大禹依据划分的九州分别铸造了“九鼎”，这些鼎从夏朝传到商朝，再传至周朝，成为我国王权的最高象征。“九鼎”长达两千年一直是传国之宝，历史上有着明确的记载；拥有九鼎就是天下之主，“定鼎天下”也由此而来。

权威的象征“九鼎”，但自从秦始皇灭掉六国后，九鼎的下落至今仍是个谜。根据大量史料的查证，对于九鼎的去向可能已有“最合理的推测”，只差最后的“开棺论定”。

在司马迁的历史观中，西周之前的“九鼎记”一直被视为“天定”的传承，他在《史记》中用这种方式来描述上自三皇五帝，下至汉高祖刘邦的历史。司马迁认为，从夏朝开始，桀纣亡国或商周开国，都是遵循天意而来的。因此，“九鼎”顺利地传承更替：从夏都（变迁较多）到商都（商丘、安阳）、再到周的镐京（西安）、洛邑（洛阳），最终落户于洛邑的东周明堂。

古代祭天需要“九鼎”，因为要向上天汇报“人王”在人间的工作成绩。在商朝时，九鼎的祭祀地点叫“太丘社”，位于今天的河南永城市太丘镇；西周时期的祭祀地点名为“荡社”，位于周镐京附近（今西安市东南部、古时的亳邑）。为何要特别提到这两个祭祀地呢？因为在司马迁看来，这是“九鼎迷踪”的重要线索。

两千年间，“九鼎”一直是夏商周的传国之宝，直到楚国首次打破了这个平稳局面。楚庄王凭借九鼎之尊，使得西周王朝在几百年间稳固统治，直到春秋时期才开始动摇。

西周王朝分封了许多诸侯国，它们一直很忠诚，但终究出现了挑战西周权威的一位诸侯——楚国的楚庄王。楚国在西周时期就已存在，周成王时封了这个南方政权的诸侯，使得楚国有了“楚国”的名分。然而，由于楚国地处偏远，地位一直较低，在周王室中地位不高，甚至在朝拜时楚王要站在一旁侍奉周天子，这些屈辱深深烙在楚国人的心中。

数百年间，楚国一直努力发展，到了周昭王时期，楚国终于有了话语权。周昭王十九年开始，楚国敢于挑战周王室的权威，成为春秋五霸之一，是其中最强大的一个。楚庄王治下楚国疆域广阔，包括南岭至河南，东至大海，西至巴蜀，连安徽、江苏、山东部分地区也在其版图之内，可谓是超级大国！

楚庄王在周王室的地盘附近挑衅周王室，周定王非常害怕，不得已派人前往安抚楚庄王。楚庄王故意询问周王室使者“九鼎有多大、多重”，使者小心翼翼地回答说：“周德虽衰，天命未改。鼎之轻重，未可问也。”

春秋时期，诸侯国开始竞争争霸，楚国地盘最大，晋国次之，秦国是面积很小的国家。然而，随着时间的推移，秦国历代君王的努力，秦惠文王为秦国打下了争霸的基础。秦武王企图举起九鼎，但结果却以失败告终，王位传给了昭襄王。

昭襄王夺得九鼎后，楚国开始落后于秦国。此后，楚国再也无力与秦国争霸。然而，“九鼎”的命运如何？至今仍是个谜。历史中只有秦始皇寻找九鼎的记载，但最后却未能找到，这是历史上一个难解之谜。现代技术即便发达，对于秦始皇陵的挖掘也无法随意进行，因此八鼎的下落至今仍是个谜。