天启三年（1623年）十月十九日，朱由榔在北京呱呱坠地。没人能够想到，这位孩子将会成为承载着无数人希望的明朝最后一位皇帝。

准确地来说，朱由榔的磨难人生比崇祯皇帝还要更早开启，明朝还没有灭亡时，朱由榔一家就开始了颠沛流离的生活。

崇祯十六年，张献忠率领大西军攻陷了湖南长沙。朱由榔一家人仓皇南逃，但朱由榔却在路上与父亲走散，还被大西军俘虏。幸亏大西军里有混入的明朝官员，在他们的保护下，朱由榔这才死里逃生，与父亲重现在广西梧州相聚。

次年，作为统一王朝的明朝灭亡，明朝宗室死了不少人。崇祯在杀死妻女后于煤山自缢，朱由榔的父亲朱常瀛也因病去世。接替父亲的本是三子朱由楥，但不久以后，朱由楥也一病不起。

没有了父亲和兄长，年轻的朱由榔被迫承担起责任，在两广总督丁魁楚、广西巡抚瞿式耜等人的推举下继承王位，并在广东肇庆监国。

然而此时的南明朝廷已经是丧家之犬，朱由榔监国仅仅七日，赣州失守的消息就已经传到了肇庆。尽管肇庆距离赣州还有一段距离，但已经被清军打怕了的南明朝廷还是人心惶惶，大部分官员都主张立刻南撤。

四天后，朱由榔率领朝廷仓皇逃往梧州。南明朝廷本来在广东的民心还是比较稳固的，但南明朝廷这么一逃，无异于是告诉广东所有忠于明朝的人，我们要放弃你们了！

朱由榔并非不知道放弃广东的危害，但他本来就没有什么主见，监国也只是因为大臣们的推举，一听清军就要打过来，他如何还敢保卫广东。

实际上，这个时候的南明已经十分混乱，隆武二年还发生了两帝并立的荒谬局面。在这一年的十一月，隆武朝大学士苏观生同广东布政使顾元镜、侍郎王应华等人拥立隆武帝的弟弟唐王朱聿鐭为监国。为了获得扶龙之功，他们还抢朱由榔一步称帝。

这个时候的朱由榔和他们的朝臣们突然又不害怕了，为了获得民心，与朱聿鐭分庭抗礼，他们带着朱由榔又重新回到了肇庆，并在朱聿鐭称帝后的十日宣布朱由榔即皇帝位。就这样，南明出现了两位皇帝，两个朝廷，两个政权。

更要命的是，就当清军步步紧逼的时候，这两个南明政权还内斗了起来。为了成为唯一的“正统”，朱聿鐭的邵武政权发兵进攻朱由榔的永历政权。清军见状，找到叛变的明朝将领，在他们的带领下伪装成明朝军队，不费吹灰之力地攻下了广州。绍武帝来不及逃跑，自杀殉国。南明重要的根据地广东就这样沦陷了。

朱由榔见势不妙，再次离开肇庆，逃亡广西梧州。此后就是清军一路进攻，永历皇帝一路南逃。从肇庆到梧州，再到桂林和全州，永历皇帝朱由榔逃得那叫一个狼狈。

结果在全州还没有待几天，朱由榔又发现刘承胤准备把自己交给清军。朱由榔吓得又从全州离开，从靖州逃到了柳州。在这里，朱由榔又被当地的土司劫掠了一番。

这一路可谓是狼狈至极，皇帝朱由榔如同丧家之犬一般，从肇庆一路南逃到了桂林。直到李成栋等人反清复明，朱由榔的日子这才好过一些。

然而，朱由榔自己手上还是没有兵力，李成栋、耿精忠等人一是投机，二是无力对抗清军，南明的整体局势依旧严峻。到了永历四年，李成栋等人兵败身亡，朱由榔的亲信大臣们也都死得差不多了。孙可望趁这个机会，逼迫朱由榔到贵州安龙府居住。

朱由榔在孙可望的手下过了数年的软禁生涯，直到李定国过来，他才终于从孙可望手中逃脱。李定国陪伴了朱由榔人生中最后的数年，这也是朱由榔身边唯一可以保护他的人了。

独木难支，扶大厦之将倾还可以，但扶一座已经腐朽倒下的大厦，李定国做不到。孙可望投降清军后，清军掌握了南明军队的虚实。永历十二年，清军攻入云南，朱由榔在李定国的保护下逃亡缅甸。

缅甸是明朝的藩属国，缅甸王莽达收留了朱由榔，愿意为他提供保护。可是，莽达的弟弟莽白却趁机发动政变，将兄长杀死夺位，并发动了咒水之难，杀光了朱由榔身边的近卫。

莽白得知吴三桂入缅后，就把朱由榔献给了吴三桂。

1662年6月1日，吴国贵在昆明用弓弦勒死了朱由榔和他的眷属。明朝也好，南明也好，就此彻底灭亡。

纵观朱由榔的一生，是悲剧的一生，也是无奈的一生。朱由榔被迫即位，他软弱没有主见，除了忠于他的一部分臣子外，他没有任何力量。

为了反清复明，朱由榔还求过罗马教皇。隆武二年的时候，葡萄牙当局就曾发兵三百多人，还带来了大炮，帮助朱由榔收复了不少失地。为了得到天主教的主持，朱由榔家族数十人中，除了朱由榔本人都入了天主教。

朱由榔还曾给罗马教宗写信，希望他能够帮助南明，可是由于路途遥远，朱由榔又没有派出高级官员随行，所以这封信两年后才抵达罗马。当教廷经过激烈辩论，写完回信，抵达交趾时，时间已经过去了九年，南明政权已经濒临崩溃。这封信，最终也没有到达朱由榔的手中。