汉人之所以能够复兴，根本原因在于他们从未抛弃自己的文化，也从未彻底屈服。

在苦难过去后，汉人在新生的北方政权中占据着重要地位。北方的士族建立了坞堡来保卫家园，还有一些英勇的将领如祖逖、刘琨坚守阵地，冉闵建立了冉魏政权，张氏兄弟守卫凉土，北方流民组成的北府兵都为汉人复兴做出了贡献。

五胡乱华，通常指的是西晋灭亡，即从公元316年开始，到北魏成功统一北方的439年。在这约一百多年的时光中，历史上称之为五胡十六国时期。若从西晋灭亡到隋朝在589年灭陈统一全国的过程看，整个时期大约有三百年之久。

五胡乱华的起源可以追溯到东汉时期，由于汉王朝的军事征服和为弥补中原兵力不足而对各少数民族的招揽。中国西部和北部周边的少数民族开始向内陆迁徙，逐渐占据了华北地区，势力逐渐壮大。到了西晋时期，胡人已经在关中及泾水、渭水流域定居，对晋都洛阳形成包围之势。

原本西晋王朝有能力制衡这些异族，但晋武帝司马炎去世后，晋惠帝司马衷无力掌控局势，导致皇权被皇后贾南风掌握。这使得诸侯王们发动八王之乱，导致内部争权夺利，国力大幅下降。八王之乱不仅给百姓带来灾难，也削弱了西晋王朝的实力，为生活在中原的少数民族崛起创造了机会。

五胡乱华的始末可以追溯到氐族和匈奴族的活动。在公元304年冬天，氐族的难民领袖李雄占领成都，自封为“成都王”，建立了成汉。与此同时，匈奴贵族刘渊在离石（山西吕梁）起兵，于永嘉二年称帝，建立了汉赵。

到了晋怀帝永嘉四年，刘渊去世，其子刘聪杀太子刘和即位，改元永嘉五年。刘聪派王弥、刘曜、石勒等大军攻占西晋，先是在苦县宁平城击败晋军，然后攻占洛阳，最终导致西晋失败。石勒为首的汉赵大军进入洛阳后，大肆抢劫、俘虏晋怀帝及太子、宗室、官员及百姓，史称“永嘉之祸”或“永嘉之乱”。

在313年，刘聪毒死了晋怀帝，士族王导、王敦等势力扶植晋朝远房宗室司马睿，在建康登基，成为晋元帝。经过五胡乱华，中原在136年的时间里出现了五个少数民族，建立了十六个割据政权，统称为“五胡十六国”，又称为“五胡乱华”。

然而，在这段混乱的历史中，汉族人也展现了坚韧不拔的努力。一些有志之士如冉闵，覆灭了羯族建立了冉魏政权。冉闵是后赵国石虎的养孙，于350年杀死石鉴后自立为帝，建立了大魏，呼吁河北等地的汉人加入他的军队，一同反抗异族。

在这个过程中，原本被驯服的羯族开始反叛西晋的控制，导致五胡乱华的开始。不仅如此，汉人在北方也有一些持续抵御外敌的努力。例如，凉州刺史张轨从永嘉之乱时就开始抵御外敌，世代世守凉土，建立了前凉政权。直到376年，张氏在前凉政权亡于前秦。

随着时间的推移，五胡乱华的局势愈发复杂，但汉族人始终在努力争取复兴的机会。北方的战乱和动荡使得一些汉族豪门不得不早早南渡，成为所谓的“高门大族”。然而，也有一些家族因为经验不足，整族滞留在北方。这些家族采取了建立坞堡的方式，将宗族中的壮丁集结在一起，通过谈判和武装来对抗过路的军队。

对于建立政权的势力，坞堡只能选择与当地政权合作，通过让出一部分利益来获取政权对其半独立地位的承认。北魏政权在统一北方后，实行了更深层次的汉化改革。孝文帝推行汉化改革，鲜卑族开始说汉字、学习汉语、穿汉服、改汉名。

然而，汉化和反汉化的矛盾在后来的岁月里迅速升级。隋文帝杨坚、唐高祖李渊等汉家实力逐渐凝聚，开始在北方崛起。580年，北周的韦孝宽率领20万汉族兵力对抗23万鲜卑军队，成功平定了鲜卑的尉迟迥，为汉家杨坚代鲜卑宇文周扫清了道路。

311年永嘉之乱爆发，经过269年的抗争和发展，汉家势力最终在北方取得主导地位，杨坚代周建立了大隋朝，标志着汉人开始复兴。