汉武帝元光二年六月，匈奴单于率领10万铁骑气势汹汹的朝着汉匈边境的马邑杀来。大军压境，马邑周边的汉军则是蓄势待发，然而这一场他们期待已久的决战因为一个汉军军官的被俘，出现了不利的转折，最终以失败收场。

汉朝成立初期，刘邦曾经想要一举打败匈奴，没成想遭受了他的一生之耻“白登之围”。此后汉朝就采取了和亲政策，一直持续了七十多年，这样的屈辱笼罩在大汉帝国上空，久久不散，直到汉武帝登基之后，励精图治，开始了对匈奴的反击。而让他下决心的契机，就是马邑之战。

就在元光元年，匈奴又派遣使者来到长安，请求汉武帝选择女子和亲。本来这项政策已经执行了数十年，没有什么反驳的，汉武帝也遵守了规则，接受了和亲，可是下面的一些文臣武将们却感受到了耻辱，时刻想着一雪前耻。

他们很快就等来了机会。第二年六月，一个马邑的商人聂壹向朝中主战派代表人物，掌管西汉外交事务的大行令王恢献上了一条妙计。这个商人经常与匈奴人做生意，双方关系熟络，所以想要以献上马邑为诱饵，引诱匈奴单于率大军前来，从而对他们进行伏击。

马邑当时是西汉重要的边境城镇，囤积着大量的物资，匈奴人早就垂涎已久，只是那儿有重兵把守，一时半会儿拿不下来，商人认为贪心的匈奴军臣单于肯定会上当。王恢大喜之下，马上禀告了汉武帝。此时刘彻已经登基七年，血气方刚，虽然许多大臣反对，他还是同意了王恢看上去志在必得的计划。

汉军这次出动了30万大军，猛将如云，其中就包括后来威震敌胆的“飞将军”李广，士气高昂。到达马邑之后，汉军大部分埋伏在马邑周边山谷，王恢另外带领3万人准备包抄匈奴人的侧翼。聂壹那边也很顺利，军臣单于很快上当，并亲自带领10万大军准备来“接收”马邑。

不过，当距离马邑还有一段距离时，附近无人看管的牛羊让单于起了疑心，正好手下士兵抓到了一个汉朝军官，在严刑逼供之下，这个军官将汉军的计划和盘托出，军臣单于听完后，先是一惊，然后大喜过望，感叹“天不亡我”，果断下令：撤军！

就这样，一场伏击战还没开始就结束了。王恢也因为在匈奴退兵时，觉得力量薄弱，不敢阻拦被汉武帝下狱问罪，自杀身死。此次事件过后，匈奴人震怒不已，拒绝与汉朝和亲，骑兵四出，骚扰汉朝边境，汉武帝大怒之下，终于下定决心反击匈奴。一场打出强汉雄风的北击匈奴之战拉开了序幕。