努尔哈赤立国之后，就不甘心臣服于明朝，何况他跟明朝还有世仇，他的祖、父两位亲人都死于明军之手。于是他带领军队向辽东的明军发动进攻，很快占领了东州、抚顺等城。当战报送到朝廷的时候，明朝这才知道原来还有个努尔哈赤。朝廷匆忙派兵征讨，两军在萨尔浒开战，清军大获全胜。其实，这次胜利，不仅是清军的胜利，更是清廷对明廷的胜利。

当时明朝正是神宗在位。年轻时他曾经是一位好皇上，还创造“万历中兴”的局面。但是晚年却怠政，以至于二十年不临朝理政，而这二十年正好是清朝崛起的时间。神宗荒唐到什么程度呢？很多新入阁的大臣，多少年都没见过他的面，不知道皇上长什么样。四位重臣轮流值班，无事可做，只好天天看日影长短打发时间。也就是说大明的朝廷是处于停摆状态！连中央都停摆了，下级政府当然不可能正常运转，政府如此，军队亦如此。

反观清朝——当时叫后金，却是另一番景象。努尔哈赤靠实力统一女真族，他的江山纯粹是打出来的，所以其军队的战斗力也就可想而知。他为了加强对部族的管理，实行了八期制，把全民划分为八期，这既是一种行政管理制度，又是一种军事制度，他真正把女真族变得全民皆兵。全民族只有区区20万人，却拥有6万人的部队，而且这6万人跟明朝的6万根本不是一个概念，这些战士个个能打，令明军闻风丧胆。而且努尔哈赤还有一个优势，就是他曾经在明朝军中任职，做过明朝总兵的侍从，他对明军的作风、战斗力、作战风格了如指掌，所以他在跟明军交战的时候，完全是知己知彼。

当朝廷得知清人挑起战端的消息以后，当然会做出要教训清人的决定。明朝在辽东也有8万人，但是因为长期缺乏训练，再加上腐败严重，朝廷知道这些部队没有战斗力，于是又从内地征调了很多部队，然后又联合叶赫部和朝鲜，总共调集了十多万大军，号称四十七万，准备对清军进行征剿。当时的主帅是杨镐，他坐镇沈阳，派出四路大军，向清军的老巢开进。

明军的声势还真吓到了部分清军将领，他们担心不是明军的对手，纷纷找努尔哈赤提出自己的忧虑，但是努尔哈赤却信心满满，他不仅不退缩，反而专找实力最强的一路明军交战。在萨尔浒，两军相遇，清军不仅大败明军，而且连明军主将也给杀死。之后，清军乘胜向另外两路明军出击，全部获胜。杨镐急忙把另一路部队撤回，不然，也会被清军打败。

这一战，清军完胜明军，而且是以少胜多。回头看两朝的情况，可以肯定地说，这不仅是清军对明军的胜利，更是清朝对明朝的胜利。当然这只是一次预演，真正的大戏还在后头。之后，清军只用了二十多年的时间就杀进中原，这决不是侥幸获胜。