在君主专制的古代社会，法律的施行是否妥当，跟君主、官员的个人素质有密切关系。如果执法者公正严明，政治就会清明，民众也能安居乐业。反之官员滥用职权，必然是暗无天日，民众在水深火热中呻吟。

这样的社会环境，造就了中国民间的清官崇拜，广大老百姓无不期望着刚正不阿，执法如山，为民请愿的青天大老爷出现。因此对包拯、况钟、海瑞、于成龙等等清官的传诵在民间延绵不绝。

说起唐代，人们想到的清官不外乎魏征、姚崇以及著名的狄仁杰等等人物。其实与狄仁杰同时期，就有一位青天大老爷，他不畏权势，秉公执法，维护着法律的尊严。只不过知道他的人寥寥无几，远不如大唐狄公那样名满天下。他就是武则天时期著名法官徐有功。

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徐有功生于公元641年，他是洛州偃师人，祖籍山东郯城。他是国子博士徐义远的孙子。徐有功年轻时考中明经，被任命为蒲州司法参军，后为东莞县令。他在任上勤政爱民，尤其反对杖责。不仅在当时，甚至后世都是极为罕见。有些官员虽然清廉，但也少不了严刑拷打，甚至逼供。他在任上从未杖责过一个人，足见徐有功对民众有仁爱之心。当地百姓非常感激徐有功，互相约定说：“如果有谁犯了法，受到徐有功杖责，我们一定痛斥这个人。”因此徐有功建立了良好的官民关系。

徐有功在基层的出色表现，得到了上级褒奖，于公元690年，担任司刑丞，成为京官。当时武则天称帝，为了镇压异己，大肆使用酷吏残害无辜。很多官员在周兴、来俊臣等酷吏的淫威下敢怒不敢言，导致一些无辜者遇害。可徐有功为了维护司法公正，坚决为受屈者申冤。凡是他审讯的案子，都仔细调查，绝不冤枉一个好人。在他的秉公执法下，有数百人被昭雪，保住了性命。

当时有个叫韩纪孝的人，因为曾经接受了反贼徐敬业的官职，不过在追究他的罪责之前已经死去了。朝廷派遣顾仲琰去抄他的家，眼看着一场家破人亡的惨剧就要上演。徐有功见状，立刻说：“按照刑律，谋反的人应该斩首。他自己已经死了，就没有什么斩首之法可以对待他了。没有了斩首之法，就不能按照斩首之法来实行与此相联系的法令。有牵连的人死了，那么，因此而产生的罪行也就可以免去了。”他的建议被上级所采纳，韩纪孝的亲属也免去了杀身之祸。

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当时武则天也过问一些案件，她对一些案件的审理颇有异议，徐有功也敢当面顶撞，即使女皇用严厉的话压制他，徐有功却越说越起劲，竭力为无辜者伸冤。武则天正在大开杀戒的兴头上，岂会容忍这个大逆不道的六品官。史载“后大怒，令拽出斩之”。可徐有功毫无惧色，掷地有声地说道：“臣虽身死，法终不可改！”

当徐有功被押刑场时，他对前来送行的朋友说：“不要哭，难道这世上只有我一个人会死吗？我为维护国家的法律、公正地为法律说话，权不能大于法呀！我为执法、护法而死，死何足惜！”而其一生先后经历了三次差点被杀头的命运。

武则天终究不是昏君，在她气消后，觉得徐有功胆敢为了司法尊严冒犯她，实在是难得的人才，国家需要这样的栋梁。于是在临刑前赦免了徐有功。

尽管死里逃生，可徐有功与武则天的冲突还在继续。由于武则天总是担心有人造反，因而十分敏感，对谋反罪总是宁可错杀，也不放过。当时有个叫颜余庆的县令糊里糊涂地卷入了越王李贞的叛乱。可由于朝廷一时疏忽，他成了漏网之鱼。

可惜，在武则天大兴告密之风后，他不幸中枪，被人举报了。武则天和来俊臣都主张将其斩首。不过在平定李贞叛乱后，武则天曾经发布《永昌赦令》，赦免了从犯。徐有功见状，为了保住颜余庆的性命，就冒死向武则天进谏：“永昌年间的赦令写着：‘与虺贞（李冲的父亲李贞，李冲起兵后，他父亲李贞随之响应）狼狈为奸的，魁首已处死刑，尚未直接参与行动的从犯给予赦免。’刚刚颁发赦令说魁首已处死刑，那么魁首没有遗漏的了。颜余庆在颁发赦令之后被告发，这就是从犯。如果把从犯当作魁首，就是把不该判死刑的人推向死亡。我认为朝廷这样做是不应该的。”

武则天听后自然十分愤怒，但经过徐有功的据理力争，她也感觉徐说的有理，最终还是听从他的建议，免去了颜余庆的死罪。

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徐有功公私分明，绝不滥用权力陷害得罪自己的人。他曾和皇甫文备一同审理案件。皇甫居然诬陷徐纵容逆党，导致徐有功差点被处罚。后来皇甫文备被人诬告下了监狱，徐有功救出了他。有人说：“皇甫文备曾陷您于死地，现在您却救活了他，为什么呢？”徐有功回答说：“你们所说的是私人恩怨，我所遵守的是国家法律，不可因私人恩怨而损害公家法律。”

除了秉公执法，徐有功还为唐朝的司法建设，献言献策。希望能够造福百姓。他上书武则天说：“陛下即位以来，中央地方的官员都已稳定，但天下用人才渐多，而掌握选拔人才的部门取舍不平等，选派任职失次，要求他们公平无私，他们却言行不一，遂使怨声载道，指责盈朝，但他们习以为常，一点畏惧惭愧的感觉都没有，又加之前朝经常不按法行事，审讯定案，刑狱至严，陛下革新旧制以来，积年旧习，余风未绝，用法还是过于严酷失当。现在审讯官员行酷法，妄加断案，臣去检查，按罪而论，发现有的是冤案，请依法处理，夺禄贬官，来使其有愧于自己的德行。

但三司受理，不迅速定夺，致使案件拥塞，有理不能申诉的人，也盼望速裁决，进行处理。臣过去在法司任职，蒙圣上提拔任用，臣无以报答圣上，只愿以公正执法来酬圣上的知遇之恩。决不做放纵不顾是非，妄自随人的人，也决不做回避强暴凌人的人，一定狠狠打击枉法的奸妄之人，这是臣的本分，如蒙陛下准允降旨施行，要不了多久，就可以除残革弊，刑法就可以放着不用，如能这样，天下百姓就太幸福了。”

公元702年，徐有功去世。武则天追赠他为大理寺卿。唐中宗李显登位后加赠他为越州都督（正三品）头衔，并特下制书表彰：“节操贞敬，器怀亮直，徇古人之志业，实一代之贤良”和“卓然守法、虽死不移。无屈挠之心，有忠烈之议。”

而《新唐史》的作者更是评价徐有功，“虽千载未见其比”。的确，在中国古代清官队伍中，能够像徐有功这样，不畏权贵，舍生忘死，秉公执法，勤政爱民的青天大老爷，是极为罕见的。只是可惜的是，他的事迹在民间默默无闻，小说、戏曲也极少提到他。

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