匈奴是个历史悠久的北方游牧民族集团，祖居在欧亚大陆西伯利亚的寒温带森林和草原的交界区域，最初在蒙古高原建立国家。

匈奴民族有完善的军事装备。马匹在匈奴人的生活中扮演着双重角色，平时是作为交通工具，战时则成为战马。匈奴军队战斗力十分强悍，而且擅长长距离奔袭作战，在秦汉之前，中国北方一直面临着匈奴的威胁。秦始皇统一六国后，开始大修长城，主要目的就是为了防止匈奴的进犯。

公元前215年，秦始皇命蒙恬率领30万秦军北击匈奴，将匈奴赶出了河套地区（黄河“几”字弯和其周边流域）。

汉武帝元光六年（公元前129年），汉朝军队对盘踞在漠南地区的匈奴展开攻击，至汉武帝元狩四年（公元前119年），汉朝军队已将匈奴完全赶出漠南地区。

公元前60年左右，匈奴虚闾权渠单于死，引起内部分裂，先后出现五单于争立的情况，混战不断，最后发展为呼韩邪单于和郅支单于的相互攻伐。

公元前53年，呼韩邪单于附汉，是为南匈奴，郅支单于部为北匈奴。北匈奴曾击败大宛、乌孙等国，强迫四方各族进贡，威震西域，一度领导了匈奴的短暂复兴。

公元91年，汉朝军队联合南匈奴在金微山（今阿尔泰山）大败北匈奴，战败后的北匈奴余部西迁至锡尔河流域。此后两百年，北匈奴在历史舞台上几乎消失。

三世纪末，一个强大的草原游牧民族，突然出现在欧洲，欧洲人称他们为“匈人”。据史料考证，这些匈人即为当年西迁的北匈奴与当地其他民族融合的后裔。

公元350年，当时的阿兰国堪称强国，阿兰王倾全国之兵与匈人军队决战于顿河沿岸，却遭惨败，阿兰王被杀，阿兰国灭，阿兰余部最终臣服于匈人。

公元374年，匈人军队大举进攻位于黑海北岸、日耳曼人所建立的东哥特王国。一年之后，东哥特王国投降。

东哥特人灭国后，匈人继续西进征服了诸日耳曼部落，夺取了潘诺尼亚平原。由此，起自黑海至多瑙河以北的大片地土，尽入匈人之手。

公元436年，被后世称为“上帝之鞭”的阿提拉成为匈人新的统治者。

公元440年，在阿提拉领导下的匈人军队大举进攻拜占庭帝国。阿提拉率领匈人渡过了多瑙河，把伊利里亚地区（今巴尔干半岛西部地区）和色雷斯地区彻底摧毁。直至公元443，匈人军队横扫巴尔干半岛，兵临拜占庭首都君士坦丁堡城下。在遭受长期围困后，拜占庭帝国皇帝狄奥多西二世无奈的和阿提拉签订了城下之盟，同意支付大量战争赔款。

公元448年至450年，匈奴帝国的版图到了盛极的地步：东起自咸海，西至大西洋海岸；南起自多瑙河，北至波罗的海。这广大区域的一带附属国，都有自己的国王和部落酋长，平日向阿提拉称臣纳贡，战时出兵参战。

公元450年，阿提拉率领大军进攻西罗马帝国。匈人军团洗劫了位于现今法国北部的大部分村庄。罗马将军阿提纽斯组织了一支高卢罗马军团以抵抗正在围困奥尔良城的阿提拉。在查隆丕尼的大决战中，阿提拉终于被打败。尽管匈人的战力没有被完全毁灭，但这场战役被认为是历史上最具决定性意义的重大战役之一，它阻止了整个基督教的覆灭和游牧民族控制欧洲的后果。

公元453年，阿提拉迎娶了哥特人少女伊笛可（Hildico），在新婚当晚，阿提拉突然在睡梦中因血管动脉破裂逝世。在失去了强有力的领导人之后，曾经称雄一时的匈奴帝国迅速瓦解。异族的奴隶纷纷起来反抗，不同的派系为了争夺统治权而激战不休。匈奴帝国最终由于汪达尔人部落等新敌人的入侵而灭亡，彻底退出了历史舞台。