西周周幽王烽火戏诸侯身死国灭后，各诸侯国拥立姬宜臼为周平王，周平王害怕戎人再次攻打镐京，于是将国都东迁至洛邑。周平王的这个做法非常愚蠢，国都东迁就相当于放弃了周朝王室的大部分土地，没有土地就没有粮食，也就没有强大的军队，仅仅过了几十年，周朝王室就只剩下洛邑方圆一百多里的土地了。

周平王东迁以后，周朝与郑国的土地接壤，郑武公是周天子的左卿士，也就是周朝的右宰相。郑国国君知道现在的周天子是没有牙的老虎，一直想蚕食周天子的土地。不过当时的周天子余威尚存，郑国国君害怕大型的诸侯国响应周天子的号召，派兵攻打郑国，所以郑武公一直没敢动手。

郑武公死后，嫡子郑庄公即位，郑庄公是一位富有谋略且敢于动手的人。郑国处在一个非常尴尬的位置，在强大的晋国和齐国之间，郑国之所以没有被灭掉就是因为齐国和晋国需要一个缓冲地带。郑庄公有强国之心，却不敢得罪强大的晋国和齐国，就打起了周天子的主意。

郑庄公以国内大旱为理由停止对周天子的朝贡，并且对周天子的使者非常无力，这本来就是对周恒王的试探。周恒王为了打压郑庄公，任用与郑国不和的虢国国君为右丞相。诸侯国擅自停止朝贡是非常重大的事情，周恒王的做法有些过于胆怯，郑庄公见周恒王没有号召诸侯国讨伐自己，胆子又大了起来，竟然将周天子土地上的麦子给割了。

春秋战国时期粮食春种秋收之时都要由天子举行祭天仪式，定下收割麦子的日期。郑庄公命令几千士兵化妆成普通百姓，趁着夜色将周天子土地上的麦子偷偷的割走了。没有粮食拿什么养活军队，周恒王爆发了，下国书认定郑国不臣，命各诸侯国攻打郑国。

各诸侯国都在观望晋国和齐国的态度，见晋国和齐国不出兵，大多数诸侯国也没有出兵勤王，只有四个小诸侯国出兵帮助周恒王。郑国的实力也不高，四国联军是一股足以覆灭郑国的力量，可惜的是周恒王御驾亲征，被郑庄公手下的神箭手射成重伤，主帅都没了，四国联军当场溃逃。

这场战争使郑国声势大振，周天子得余威荡然无存，各诸侯国也停止了朝贡。其实在战场上郑庄公是能够活捉周恒王的，郑庄公觉得臣子捉拿君王名不正言不顺，留着周恒王正好可以挟天子以令诸侯。第二天郑庄主就去洛邑朝见周恒王，假惺惺的说大王受惊了，还给周恒王掖了一杯角。这个举动差点没把周恒王气死，大病了一个多月才见好转。

宋国和郑国之间是有很大的仇恨的，只是宋国十分强大，郑庄公拿宋国没有办法。宋国没有向周天子朝贡，郑庄公就拉着十车发霉的粮食去了洛邑，给周天子朝贡。周恒王知道郑庄公是想让自己以宋国没有朝贡的理由下国书伐宋，周恒王想起自己差点被郑庄公射死，就没有答应。