清朝入关后，在政权架构上模仿和借鉴了明朝的做法，绝大多数机构都沿用明朝的称呼，如内阁、六部，以及都察院、大理寺、翰林院等。不过，清朝初期也有一个机构，是明朝没有的。

这就是议政王大臣会议。

一

议政王大臣会议的形成，要追溯到努尔哈赤时期。1615年，努尔哈赤在建立八旗制度之后，又设立了议政王大臣会议。

最初，议政王大臣一共有5名，另有理事大臣10人。他们的职责是“协议国政”，每五天召开一次会议，与四大和硕贝勒（后来增加为八旗旗主贝勒）商议重要事务。后金（清朝）的军国大事，都需要在议政王大臣会议上进行讨论和决定。

皇太极即位后，扩大了议政王大臣会议的规模，原来的八旗旗主贝勒晋封为王，担任议政王大臣；八旗固山额真兼议政大臣；另外每旗设议政大臣3人共24人。议政王大臣和议政大臣都在议政处办事。此后，议政王大臣会议有了固定的人员和办公场所。

在议政王大臣会议里，既有亲王、郡王、贝勒，也有八旗大臣。但并不是所有的皇室贵族都能够参加这个会议，必须由皇帝批准“议政”。当然，如果皇帝对哪个议政王大臣或者议政大臣不满意了，也是随时可以撤掉他的“议政”资格，将他排斥在议政王大臣会议之外。

作为讨论、决定军国大事的机构，议政王大臣会议的成员主要来自满洲八旗的王公贵族，少部分来自蒙古八旗。清朝入关后，定都京城，成为了大一统王朝，需要处理的军国大事成倍增加，议政王大臣会议的规模得到了扩大，于是，极少数来自汉军八旗的大臣经过顺治皇帝允许后，得以参加议政王大臣会议，如秘书院大学士范文程、内弘文院大学士宁完我。

二

不过，随着中原逐渐统一，清朝的治理趋于完善，皇帝采取了各种措施，将大权收回到自己手里。其中之一，就是架空议政王大臣会议，让这个机构变成一个空架子。

怎么架空呢？康熙皇帝的做法是设立南书房。

南书房位于故宫乾清宫西南，原来是康熙皇帝读书的地方。后来，康熙皇帝将这个地方变成与翰林们研讨学问、吟诗作画的地方。康熙皇帝从翰林院里，选择“才品兼优者”的亲近大臣入值南书房。在研讨学问、吟诗作画之余，康熙皇帝还会向他们咨询政事、了解民情。

不仅如此，当“三藩之乱”进入到最紧张、最激烈之际，康熙皇帝每天都在南书房办公，处理大量军国要务。入值南书房的亲近大臣就扮演了“智囊”“秘书”等角色，协助康熙皇帝处理军国要务。

在这种情况下，议政王大臣会议很难发挥原有的左右，被摆在了一边。

三

到了雍正皇帝时期，议政王大臣会议被进一步架空。

1729年，雍正皇帝对准噶尔部用兵。为了方便随时处理军政要务，雍正皇帝便在离他寝宫养心殿不远的隆宗门内设立了军机处。

军机处设立之初，作用是“跪受笔录”，即军机大臣跪在皇帝面前，用笔记录皇帝的旨意，然后传达给中央各部门或者地方督抚执行。到后来，军机处掌握了实权，不但“总揽机要”，还能够向皇帝推荐文武官员，超过了内阁和六部之上，成了真正意义上的中枢机构，拥有了“平章军国重事”的宰辅地位。军机大臣由此被称为“有实无名”的宰相。

有了军机处后，南书房再次变为“以诗文书画供御”的文馆，昔日手握大权的议政王大臣会议，虽然还能“议政”，但所“议”的范围极为有限，不再是军国要务，而是皇帝出巡、八旗内部事务和部分重要刑事案件。这个机构从实权部门，变成了内阁大学士、六部尚书等例兼虚衔的部门。

四

显而易见，议政王大臣会议已经没有了存在的必要。

1791年底，乾隆皇帝颁发了一道谕旨：“国初以来，设立议政王大臣，彼时因有议政处，是以特派王大臣承充办理。自雍正年间设立军机处之后，皆系军机大臣每日召对，承旨遵办，而满洲大学士尚书，向例俱兼议政虚衔，无应办之事，殊属有名无实。朕向来办事，祇崇实政，所有议政空衔，著不必兼充，嗣后该部亦毋庸奏请。”

此后，存在了170多年的议政王大臣会议退出了历史舞台。1861年，慈禧太后为了笼络恭亲王，任命他为议政王。这时候的议政王纯属虚衔，并没有什么用。