我们在看清庭剧时，往往会发现大臣们在觐见皇帝或者上表奏章时，有时自称“奴才”，有时自称“臣”，那么大臣们自称“奴才”或者是“臣”有什么说法吗？清朝官员在什么情形下才能自称奴才呢？

现在史学界对于“奴才”一词的看法主要是来自陈垣先生。陈垣认为：满族官员既可以称臣，又可以自称奴才。而汉族官员自称臣，并不称奴才。但陈垣并没有表示“奴才”一词的地位与“臣”的地位有高低之分。

但是现在很多人对清廷官员的自称是这样解读的：在清朝，“奴才”与“臣”两种自称是有高低之分的，而“奴才”一词的地位要高于“臣”的地位。那么究竟是不是这样呢？

根据史料表明：甚至在满清入关后的相当长的一段时间内，很多满族大臣有的自称奴才，有的自称臣，可见这推翻了在清朝“奴才”一词的地位要高于“臣”的说法。在满族人看来，两种自称是没有高低贵贱之分的，如果有的话，那么满族人就不会两种自称通用了。满族人认为自称“奴才”或“臣”都是一个意思。自满族人入关到雍正帝即位，清廷都没有强制性的改变满族或汉族官员的自称，雍正在位时期，曾让所有官员都自称“臣”，但是很多满族官员习惯了自称“奴才”，有的满族官员在奏折中仍然自称“奴才”，有的自称“臣”，而雍正帝并没有对此表示指责或者排斥，而是照常批阅。

“奴才”这个词很早就出现在了《晋书》中，在此书中，奴才带有明显的贬义。也就是在汉族人看来，“奴才”这个词是带有下贱色彩的，但是在北方的一些少数民族中，像满族人看来，“奴才”一词与“臣”的含义相差无几。“奴才”一词，也是满清旧俗，在满族人未入关之前，就被广泛使用。

但到了乾隆皇帝在位时期，乾隆皇帝要求按公私事分清称呼，为让满族官员不忘满族旧制，不忘本，让满族官员在上奏公事时自称“臣”，在上奏私事时，自称“奴才”，乾隆帝甚至对一些用错称呼的满族官员进行了斥责。而汉族人并没有自称”奴才“的这一习惯，所以乾隆帝并未对汉族官员的自称做出强制性规定。所以汉族官员依旧自称“臣”，实则汉族官员对于自称“臣”是很乐意的，毕竟在汉族人看来，“奴才”是一个下贱的词语。

而在此后，虽然新即位的历代清廷皇帝对这两种自称有些小的改变，但是乾隆时期“奴才”与“臣”的自称方法基本上就这样延续了下来。可见，在清朝，自称“奴才”或“臣”是民族习惯问题，并不代表两种称呼有高低贵贱之分。