现在都说明朝有三大顽疾。宦官干政，廷仗朝臣和特务统治。这里必须要说明的是，锦衣卫不是恐怖组织。而是特务兼司法组织。锦衣卫始终伴随明朝。锦衣卫是由明太祖朱元璋创立。是明朝专有军政搜集情报机构，最初的雏形是明太祖朱元璋设立的“拱卫司”，后改称“亲军都尉府”，统辖仪鸾司，掌管皇帝仪仗和侍卫。在公元1382年，裁撤亲军都尉府与仪鸾司，改置锦衣卫。应该说，中国封建时代都有特务机构，汉朝的绣衣直指使，三国时期的校事，北魏的内外侯官，唐朝的丽景门，宋朝的皇城司，清朝的粘杆处都是直接隶属于皇帝的特务机构，这些机构机构的最大特点就是权力巨大，不受节制。所以违背司法，干涉政务就十分正常了。而这一切锦衣卫不过做的的更大，更彻底。

明代的卫所就是明朝使用的一种军队编制制度，明朝军队编制实行“卫所制”。军队组织有卫、所两级。一府设所，几府设卫。卫设指挥使，朱元璋军队设设中、左、右、前、后五军都督府。明朝锦衣卫最终设立于洪武十五年，为从三品，十七年，改从三品为正三品。锦衣卫的职责是，缉捕、刑狱之事。是明代亲军二十六卫之一，不隶属于五军都督府。其首领称为锦衣卫指挥使，一般由皇帝的亲信武将担任。由皇帝直接指挥。锦衣卫实际是属于子承父业，世袭制为大部分。锦衣卫最大权力在于可以逮捕任何人，包括皇亲国戚，并进行不公开的审讯。锦衣卫官职等级：指挥使一人，正三品；指挥同知二人，从三品；指挥佥事二人，正四品；镇抚使二人，从四品；十四所千户十四人，正五品；副千户，从五品；百户，正六品；试百户，从六品；总旗，七品；小旗，从七品。下属有将军、校尉、力士，对外有参某某事、校令等。

锦衣卫实际上就是加强皇权统治的重要手段，朱元璋直接将认为有罪的人大都移交到此处，不经司法直接审讯，因为他快速便捷，但以后就出现了诬陷，凌虐。欺压等弊端。就是说，朱元璋是把锦衣卫当“打手”用，用来清除朝廷隐患和诛杀功臣后。这是朱元璋个人的心理阴暗，后来朱元璋禁止锦衣卫参与司法事件的处理，大小事务都由法司掌握。待明成祖朱棣篡位登基以后恢复了锦衣卫的权利和架构。明朝对于各种特刑侦缉机构的扩展性使用，构成了皇权制衡体系中一个重的祛码，对平衡皇权与普通官僚阶层之间的政治冲突，及对官僚阶层的有效制约等方面作用巨大”。

后来由于锦衣卫权力巨大，皇帝设立了以宦官为主的司礼监，也就是东西二厂，分化了锦衣卫的权力，锦衣卫自身又分化了，成立了南北镇抚司，使其成为独立的诏狱，同时也规定“一切刑狱毋关白本卫”，北镇抚司就主要负责审讯，而侦缉则成为锦衣卫的主要任务，二者分别对皇帝负责。可以说，锦衣卫的权力在不断的退化中。司礼监把持的东西二厂的权力则不断提高。

司礼监是一个侦查机构，而锦衣卫则是执行机构，抓人和杀人都是锦衣卫做的事。审讯的权力都是通过锦衣卫来实现的，到了最后。宦官成为操控锦衣卫头领。此后锦衣卫的权力虽然时消时涨，但一直延续到明朝末年。锦衣卫听命于皇帝，直接对皇帝负责，一方面成为明朝统治者确立权威、控制臣僚、治理国家的有力工具，但另一方面其自身的残酷、不择手段也冲击着明代统治的各个方面。锦衣卫与司礼监一样，都是皇帝控制朝臣的工具，锦衣卫和司礼监都是朝臣的噩梦。

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