唐朝贞元年间，唐德宗李适在位。曾经繁荣昌盛、强盛一时的大唐，此时已经风光不再，积弊丛生。河南河阳一个年轻人，怀抱着济世安民的梦想，从故乡出发来到京城，参加科考。这个人就是后来的大文豪韩愈。令人不可思议的是，日后名震文坛千百年的宗师级人物，在科举考试面前连连败北。他从贞元三年到贞元五年期间，三次参加科考，全部落第。

后来他又参加博学鸿词科考试，再次遭遇三连败。好不容易考取进士，踏入仕途，由于他直爽单纯的文人本色，一心为国直言不讳，与唐朝明争暗斗、拉帮结派的朝廷风气格格不入，结果空有满腹经纶，一身才学，却不为皇帝和宰相所容，屡屡遭到贬谪。仕途之坎坷艰难，让韩愈受尽打击，只能把满腔忧愤融入一篇篇不朽文章。

到唐宪宗在位期间，韩愈的仕途依旧没有起色，因为劝谏皇帝不要沉迷释教，写下流传千古的《论佛骨表》，再次激怒皇帝。唐宪宗怒不可遏，《旧唐书》记载，“将加极法”，准备把韩愈处死。幸亏在大臣们的劝阻下，才保住韩愈一条性命。皇帝不想再看见他，一道圣旨下来，韩愈被贬谪到几千里外的潮州，担任潮州刺史，由此引发了他与鳄鱼之间的一段奇事。

潮州今天繁华富庶，当时却是编外蛮荒之地，生产经济落后，生活条件也极为艰苦。但韩愈却不以为意，到任之后，经常风尘仆仆不辞劳苦，下乡走访百姓，了解民生疾苦。从老百姓口中，他了解到一件事。潮州境内有很多河流。谁知大概因为地多人少，生态环境过于良好，有一条河中鳄鱼成灾，经常吞噬居民的牲畜，有时还会咬人。

老百姓深为鳄鱼所苦，但又无可奈何，“食民畜产且尽，民以是穷”，由于很多人口牲畜被鳄鱼吃掉，老百姓更加穷困。韩愈知道后，忧心忡忡，日夜冥思苦想为民除害之策。韩愈还真想出来个办法，充满文人特色。他准备了三件东西，一只羊，一口猪，和一篇文章。这篇文章就是有名的《祭鳄鱼文》。羊和猪是配角，《祭鳄鱼文》是主角。他来到河边，命人把猪羊投入水中，然后宣读《祭鳄鱼文》。

在《祭鳄鱼文》中，韩愈一本正经地以鳄鱼为对象，晓之以理动之有情，他严正宣告，大唐天子在上，五湖四海都是唐朝国土，岂容尔等凶顽之辈肆虐害民。送来一猪一羊，是先礼后兵之意，鳄鱼们接到通知，应在限定时间内“尽三日，其率丑类南徙于海，以避天子之命吏”，通通搬到南海里去，如若不然，“操强弓毒矢，以与鳄鱼从事，必尽杀乃止，其无悔！”到时候动起刀兵，你们可别后悔！

鳄鱼们自然听不懂韩愈的绝世文章，但也许是巧合，《新唐书》记载，当天晚间，“暴风震电起溪中，数日水尽涸，西徙六十里，自是潮无鳄鱼患”，不管怎么说反正韩愈一出手，鳄鱼们全都跑了，消失不见，再不能为患人间。韩愈为民除害、驱除鳄鱼的事从此流传天下，百姓对他感激不尽。潮州境内韩江之畔，至今留有祭鳄台遗迹。

此事虽然记载于正史《新唐书》中，史学家历来对此事有争议。比如有一种观点认为，潮州境内不产鳄鱼，韩愈写《祭鳄鱼文》完全是在借物讽人，暗指当时各地拥兵自重的藩镇军阀。但也有人认为，潮州古代有鳄鱼生活，除了唐朝韩愈见过，宋朝《渑水燕谈录》也记载，北宋时潮州韩江中，确实有鳄鱼出没，官吏陈尧佐还曾派人捕捉，可见韩愈所言非虚。