唐太宗是一代明君，他统治时的贞观之治是历史上有名的盛世。在贞观六年的时候，发生了这样一件事，唐太宗下令把死囚都释放回家中一年，让他们完全未竟的心愿，孝敬父母、传宗接代。第二年，这批死囚系数归来受死。唐太宗随即下令赦免了他们的死罪，这件事在旧唐书、新唐书和资治通鉴里都有记载，被看成是唐太宗以仁治国的表现。

然而，历史的真相却不是这么仁慈，而是非常可怕。唐太宗这么做也不是因为他是什么仁慈君主，作为一个从尸山血海里杀出来的将军，亲手杀死兄弟夺皇位的帝王，他是意志是钢铁一样坚硬。他这么做，不是他想这么做，而是因为他不得不这么做！

唐太宗下令释放囚犯的这一年是贞观六年，这一年的死囚人数是390人。按照贞观时期200多万户的人口来算，还是一个很小的数字。但是当时百废俱兴，天下刚刚安定不久，正是王朝蒸蒸日上，百姓生活最好的时候。横向对比一下，就会发现问题了：贞观四年，也就两年前，全国死刑才29人！

“...是岁（贞观四年），断死刑二十九人，几致刑措。”——《旧唐书·刑法志》

也就是说，到了贞观六年年末上呈给唐太宗的死刑核准人数是390人，不到两年时间，唐朝的死囚数量翻了10倍以上！在一个政治清平、经济稳步发展、国力日强的年代，忽然出现了如此数量庞大的犯罪增多，是非常不合理的！

那么，这两年之间到底发生了什么，导致死刑人数忽然激增到了十倍以上呢？答案是贞观五年的大理丞张蕴古的死刑案。史上上的记载是这样的：

河内人李好德，风疾瞀乱，有妖妄之言，诏按其事。大理丞张蕴古奏，好德癫病有征，法不当坐。治书侍御史权万纪，劾蕴古贯相州，好德之兄厚德，为其刺史，情在阿纵，奏事不实。太宗曰：吾常禁囚于狱内，蕴古与之弈棋，今复阿纵好德，是乱吾法也。遂斩于东市

意思就是说，国家最高法院大理寺的法官张蕴古认为一位发出“妖妄之言”的人精神不太正常，有癫狂病，所以免于承担刑事责任。但有御史检举，说张蕴古其实和犯人的哥哥关系密切，是在徇私枉法。唐太宗知道后大怒，下令将张蕴古处死了。

这件事产生了非常恶劣的影响。对于一众官员来说，张蕴古就是前车之鉴。他想无罪释放一位囚犯，结果却是被斩首了。于是，所有审理案件的官员都学到了，宁可错杀，决不放过，这是前辈血淋淋的教训。这种影响连唐太宗都意识到了，他去询问大理寺官员，这才知道是自己的过错。

“太宗既诛张蕴古之后，法官以出罪为诫，时有失入者，又不加罪焉，由是刑网颇密。帝尝问大理卿刘德威曰：‘近来刑网稍密，何也？’德威对曰：‘律文失入减三等，失出减五等。今失入则无辜，失出则便获大罪，所由吏皆深文。”——《旧唐书·刑法志》

意思是说，被错抓错杀了，法官是无罪的，但是错放了法官却会被处死，于是法官们纷纷严刑峻法，因此死刑人数激增。唐太宗当然知道对百姓严刑峻法的可怕，前朝隋炀帝的教训还在眼前。失去民心，他还能不能坐稳皇位，都不好说了。所以无可奈何之下，唐太宗只能作出一场“释放囚犯”然后再赦免的秀，来重新挽回人心，展示自己仁慈的一面。