1900年里，八国联军攻入北京后的一个晚上，已经年过70的李鸿章身穿便衣出现在了较为著名的烟花之地“八大胡同”内。令人难以想象的是，李鸿章之所以会出现在烟花之地内，是因为他要专程拜访一个风尘女子赛金花。据相关文献记载，李鸿章和赛金花二人在这里谈了一桩大的“生意”。

“您，就是洪夫人吗？”，李鸿章表明了自己的身份以后，这样问了赛金花一言。赛金花顿时一言不发，令她感到十分不解的是，身为朝廷的重臣李鸿章中堂大人为何会找上她一个风尘女子？更让她想不明白的是，李鸿章怎么会知晓她曾是“洪夫人”的这一经历。自从多年以前，赛金花的丈夫洪钧去世后，她就开始沦落辗转在北京、天津、上海各地。生计所迫，不得已成为风尘女子以后，赛金花已经很久没有听到别人尊称她为“洪夫人”了，李鸿章的这一称呼让她倍感荣幸。

其实，李鸿章此次前来，是因为有一件事情处理起来十分棘手，别无他法，只能求教于赛金花。原来，李鸿章在与八国联军的停战调和中，联军曾一度要求只有处死了慈禧太后，才能接受停战的协议，否则，毫不妥协。李鸿章心里清楚，纵然慈禧太后万般作恶多端，身为臣子的他是不能答应也无权答应这一条件的。如果处死了慈禧太后，只能是加快列强瓜分清廷的脚步。李鸿章有着多年的外交经历，还是有一些人脉的，很快就打听到了，是联军中的德方代表坚持要处死慈禧，原因是德国外使克林德之死与慈禧太后有着很大的关系。由于，先前慈禧太后是支持义和团的，而克林德正是被义和团所杀。

李鸿章一向善于斡旋，原本认为只要给了德国足够的利益，他们的态度就会改变，然而，德国的坚持超出了他的意料，无论使用什么手段来推拉博弈、陈明利弊，德国仍不松口，一时间，李鸿章变得束手无策。就在这时，身边的人提到了一个市井传言，前清朝重臣洪钧的夫人赛金花与德军元帅瓦德西有些交情，可以一试。

李鸿章直切正题，说明了此次前来的目的，希望赛金花当一回说客，事情办成以后，会以一笔不菲的酬劳作为答谢。赛金花是个“生意人”，她明白，这笔酬劳确实不少，足以抵得上她做很久生意的收入，当然，还有一个更重要的因素，是因为她真能和德国人牵扯起关系，并不害怕和德国人打交道，当即答应了下来。

据史料记载，赛金花的丈夫正是洪钧，是同治七年的状元，属于晚清期间的重臣，洪钧生前曾担任过驻欧洲四国外使，常年驻留在德国的柏林，赛金花16岁时还以外使夫人的身份随洪钧出访过。在跟随丈夫于柏林生活的4年里，赛金花擅长交际，很快学会了一口流利的德语，结交了许多的德国名流，甚至和德国王后还一起合过影。

有言说，八国联军进入北京后，开始到处地烧杀抢掠，赛金花曾凭着与瓦德西元帅有一定的私下交情，就阻止过更多的抢掠。

答应过李鸿章后，赛金花从瓦德西处，获知了克林德公使被义和团所杀的消息，已经在德国传得沸沸扬扬，使得克林德家族蒙羞，难以抬头。克林德夫人在联军处坚持诉求，只有处死支持义和团的慈禧太后，她才会善罢甘休。于是，德国代表不得不坚持这个条件。赛金花了解后深知，如果想要改变这一结果，就必须从克林德夫人下手。

最终，赛金花通过一定的关系找到了克林德夫人，赛金花本来就有着十分亲和的性格，再加上之前的外交经历，用一口流利的德语，以官方为克林德立牌坊的条件，换取了克林德夫人的同意。就这样，李鸿章极为棘手的一件外交大事，被赛金花拿下了，间接地挽救了慈禧老太后的性命。谈判结束以后，赛金花的事迹在民间广为流传，民众将“九天护国娘娘”、“和谈大臣塞二爷”的头衔安到了她的头上，赛金花的名誉从此达到了人生的顶点。

但是，“护国娘娘”的这一称呼确实让赛金花风光了一把，可同时也把她推向了水深火热之中。一个大国在危难之际难道没有能人了？怎么会让一个风尘女子出尽风头。当时的清政府是要面子的，一些文人贤士自然也不愿意相信，于是，史官们只得将赛金花，另做描述。凭借着正史和野史传闻，在《孽海花》等文学作品中，赛金花就被演绎成了，一个真正发国难财的汉奸女。

真相究竟距离我们有多远？有一点可以肯定，按照克林德夫人的要求，北京城当年的确曾树立过克林德牌坊，赛金花在北京也确实曾有“塞二爷”“护国娘娘”的称呼。现在，在赛金花苏州的故居内，我们也能看到，有她亲笔写下的“国家是人人的国家，救国是人人的本分”，带有巾帼之情的墨宝。

赛金花最终如人所料，不久以后就陷入了凄凉的处境。她30岁的那一年，因为院中的一个女子不愿接客，选择食用大量的鸦片而自尽。按道理，一个风尘女子自杀，并不会在当时引起多么大的重视，但是，赛金花却因此身陷囹圄，最后散尽了家财，动用了全部人脉才保留下一条性命。于是，市井坊间就曾有了这样的一个传言，慈禧太后对赛金花救自己的丑闻心生不悦，故意令官员狠狠地整了她一回。

赛金花深知祸端还未消除，出狱后仓皇地离开了北京城。此后的赛金花生活艰苦，虽然两度嫁人，但丈夫也都先她而去，十分凄惨。清朝灭亡以后，晚年的赛金花带着一个年迈的保姆再次回到了北京城，居住在了贫民窟。年老色衰的她早已被世人所遗忘，生活十分艰难，只能依靠救济来勉强度日。

瑞士作家赵淑侠和一些国内外报社记者曾上门采访赛金花，他们希望听到的是，更多有关传奇的救国故事，赛金花不时用与她身份似乎很不相关的德语、英语流利的回答，但记者们大都扫兴而归。晚年的赛金花接受采访时，对于如何说服克林德夫人，基本都是几句草草了事，说得最多的是和最后一任丈夫魏斯炅的往事，这些没有什么新闻价值的琐事。

1936年11月4日的凌晨，已经六旬的赛金花，最终在冬日的寒冷中，凄凉而逝，她生命的最后时刻，只得紧紧攥着一床破棉被的被角，来抵御窗外如冰刀般彻骨的寒风。一代风尘奇女子就此落幕，归于尘土。