宋仁宗庆历二年九月，北宋西部边境战云密布，宋朝与强敌西夏之间关系再度恶化，战火重开。野心勃勃的西夏王李元昊，悍然挑起战端，带领精锐骑兵深入宋朝镇戎军境内，大肆烧杀劫掠。宋朝大将葛怀敏，带领一万余宋军出战迎击西夏。然而，久经沙场的葛怀敏做梦也没想到，此次出征将会成为他人生的最后一战。

九月初九，葛怀敏率军进占瓦亭寨，前锋与西夏军数次交战，每次都轻松获胜，葛怀敏颇为自得。休息几天后，探马来报前方定川寨一带有敌军活动，葛怀敏立即下令出兵追击。部下武将很多人都建议稍安勿躁，待进一步查明敌情再做定夺，不可一味孤军深入。毕竟这次出征有些异乎寻常的顺利，一些经验丰富的老将都感觉到有些异样。

葛怀敏是将门世家出身，为人彪悍善战，他满不在乎地认为，西夏军是畏惧宋朝军威，不敢与宋军决战，于是不由分说出兵前进。中途几次遭遇西夏军，西夏军每次都稍作抵抗便落荒而逃。葛怀敏更加认定西夏军兵无斗志，于是放心大胆一路深入，不知不觉离宋朝后方基地已经越来越远。九月二十一，宋军进占定川寨。

然而，当天夜间战场形势风云突变。西夏大军四面云集，把定川寨包围的铁桶一般，宋军粮道、水源也都被切断。葛怀敏这才如梦初醒，知道中了西夏人的诱敌深入之计。西夏大军日夜不停对定川寨展开猛攻，葛怀敏虽拼力死战，但在数倍于己的西夏大军围攻下，终于全军崩溃，葛怀敏等十六个大将“诸将皆遇害”，“军九千四百余人”，全都血染黄沙。宋夏战争中的定川寨之战以北宋惨败而告终。

让人始料不及的是，这场漂亮的围歼战，居然是由一个宋朝书生全盘策划下完成的。此人名叫张元，宋朝陕西华阴人。张元年轻时也曾豪情满怀，渴望建功立业，他苦读诗书，想通过走科举之路鱼跃龙门，踏上仕途，轰轰烈烈干一番大事业。然而遗憾的是，张元时乖命蹇，魁星黯淡，连续参加十余年科考，只考中个举人，死活突不破进士的门槛，结果眼看年华老去，一事无成，穷困潦倒张元心中无比郁闷，愤愤不平。

张元本来脾气就鲁莽，加之心情不好，有一次在公堂上当众顶撞县令，这个县令也是个暴脾气，一看张元一个穷书生竟敢如此蔑视他，当即下令衙役们打了他一顿板子，“为县令笞之”。张元遭此奇耻大辱，心中无比悲愤。他跑到项羽庙中痛饮大醉，大哭一场，心中有了一个疯狂的报复想法。

张元想到了投奔西夏。当时西夏连年与北宋开战，西夏王李元昊雄才大略，招贤纳士，广纳天下贤才。张元于是来到西夏，投靠了李元昊。张元这样满腹才学的读书人，在中原一抓一大把，在西夏可是“稀罕物”，李元昊把他待如上宾。张元从此遇到知音，死心塌地为西夏效劳。

他曾给李元昊定下灭亡北宋的毒计，“常劝元昊取陕右地，据关辅形胜，东向而争，更结契丹兵，时窥河北，使中国一身二疾，势难支矣”，可谓招招致命刀刀见血，李元昊对他的智略大为赞佩，任命他为西夏国相。定川寨之战，正是张元投靠宋朝后，亲自策划小试牛刀的第一战。以往只会猛打猛冲的西夏人，亲眼见识了张元计谋的威力，对他佩服的五体投地，对张元言听计从，“大为边患”，成为宋朝的大患。万幸的是，定川寨之战后的第三年，张元身染重病一命呜呼，才让宋朝君臣松了一口气。

参考史料：《西夏书事》、《宋史》