从古至今，无论是传说还是史书记载，每当圣人将出之时必有祥瑞出现，或是天降异象，或是神兽临世；因此，古书中的奇闻异事也有不少，诸如龙生九子，再或凤鸣岐山等等。中国神兽更是种类繁多，金龙、凤凰、麒麟、天马，就连《封神榜》或《西游记》中的上神也都有神兽坐骑。

尽管书中多出现各类神兽，但真正见到的人却不多，因此“瑞兽”也一直停留在大多数人的想象之中；但对于封建王朝统治者来说，“神兽”的出现则代表着自己的统治权威。因此，各朝各代皇帝，无论品行好坏，一定要弄出些“瑞兽”来标榜自己，这个不足为奇；但在皇帝当政期间，外国朝圣进贡“神兽”的例子却不多见。

就在600多年前，正是永乐皇帝“朱棣”当政，大明天下得以中兴，真可谓兵强马壮，国富民丰；表面上看的确如此，但对于“朱棣”来说却是暗潮涌动。因为“朱棣”的皇位毕竟是用武力窃取，尽管自己也算“圣德之君”，但难免有人暗中不服。因此“永乐大帝”心中也十分苦恼，急需一场“天降祥瑞”来标榜自己是真正的“皇命天子”。

其实“朱棣”在大明各皇帝中算得上一代圣君，在他当政期间功绩颇多，尤其是当时的“大明水师”更是声势浩大，不仅打败了号称“无敌舰队”的西班牙，还封锁了整个东亚海域，一举成为世界最强大的海上霸主。也在此时，为彰显大明国威，以“郑和”为首，率领200多艘“远海宝船”七次下西洋。

也正是郑和下西洋，不仅看到了传说中代表皇威的神兽“麒麟”，还命令此国以进贡的形式献给“朱棣”。这其中不乏也蕴含着浓厚的政治意义，别国“进贡”不仅彰显了“永乐大帝”至高无上的皇威，同时也向中土人民标榜了朱棣是“真命天子”。

当时郑和船队抵达一个叫“麻林”的小国，为彰显大明国威，“郑和”就命船队靠岸，拿着大明盛产之物觐见此国国君。但“郑和”一行人刚一上岸就被吓到，竟发现了传说中的“万兽之王”——麒麟！史书描述“狮头、鹿角，虎眼、麋身、龙鳞，牛尾，声如雷霆，张口喷火，寿两千岁；有毛之虫三百六十，而麒麟为之长。”这个不用多做解释，即描绘了“麒麟”的样貌，也说明了他的“神力”和寿命，同时标榜了它是“有毛之虫”，走兽之王。

“郑和”一行人见状忙跪倒叩头，以为神兽临世，同时对“永乐大帝”的天子身份深信不疑；因为当时正是“朱棣”当政，在他当政期间见到“麒麟”，正应合了“圣人出，瑞兽现”这句话。后来“郑和”与此国国君交流得知，所谓的“麒麟”在当地并不少见；此言一出更震惊了“郑和”等人，都以为世间出现了这么多“麒麟”，这就代表着在“朱棣”做皇帝期间，天下必然会出现“万古盛世”！

“郑和”连忙一面派人赶紧回大明报告朱棣，一面安排运回一只“麒麟”作为证明。当然，最好的方式肯定是是“麻林国”以臣服的姿态，进贡的形式将神兽送给“朱棣”；于是，在公元1415年的11月，由“麻林国”使者亲自携“麒麟”神兽来到大明“朝圣”。当然，此前消息早已传入中原，朱棣正愁怎么证明自己，“麒麟”的到来真是天降祥瑞，正合时机。

就这样，“朱棣”不仅亲自迎接，还安排人在南京城内四处散布消息，引得四方百姓纷纷前来观看；这也是“朱棣”故意向世人证明自己的“天子”身份。“麒麟”的出现轰动中原，南京城更是万人空巷；当“麒麟”出现时，史书记载“前双足九尺，后双足六尺，颈长一丈六……”。

虽然这只所谓的“麒麟”的确是“头生双角，麋身牛尾”，但远远看去却并不像传说中的那样威严，摄人。但不管怎么说，“麒麟”谁都没见过，既然现在出现了“麒麟”，那就已经达到了朱棣想要证明自己是“真命天子”的政治目的；至于这只“麒麟”究竟是什么动物，是真“瑞兽”还是假“瑞兽”，其实大多数人并不关心。

在今天看来这只所谓的神兽“麒麟”不足为奇，而郑和抵达的“麻林国”其实就是今天非洲国家——坦桑尼亚境内。在非洲什么动物脖子能长“一丈六”？但在当时来说，朱棣利用“长颈鹿”很好的巩固了自己的皇权地位。