道光皇帝的儿子中，皇四子奕詝和皇六子奕訢最有可能继位大统。奕詝的文韬武略都不及奕訢，为什么道光皇帝选择皇四子奕詝，也就是咸丰皇帝继承大统，咸丰在位期间启动改革，后来为什么没有成功？

道光帝选四子奕詝为继承人，有两方面的原因，一是道光帝对咸丰的生母钮祜禄氏用情至深，而钮祜禄氏早逝，咸丰作为钮祜禄氏唯一的儿子，道光帝非常疼爱。

第二点是咸丰与奕訢两人在道光帝面前的表现。道光问二人治国之道时，奕訢因对答如流，反应机敏，被道光误以为他觊觎皇位，轮到咸丰时，咸丰却哭着说不让父皇死去，所以道光更愿意把皇位传给看起来孝顺的咸丰。

咸丰帝在没有继承大统时，对朝廷的一举一动了如指掌。在第一次鸦片战争中，朝廷重臣穆彰阿，反对自卫，反对抵抗英军，主张求和，战败后，又主持签订了一系列不平等条约，不但国家主权，还损害国家尊严，所以对穆彰阿很是厌恶。

咸丰帝在朝堂上的改革，旨在扫除清朝廷多年来的弊端，重振当年雄风。第一步革去道光帝提拔的重臣张穆阿的职务，指责穆彰阿“保位贪荣，妨贤病国。”永不叙用，然后重新启用了被冷落的爱国将领林则徐。

罢黜穆彰阿，是指责道光看人的眼光不行，，而咸丰是因孝顺道光才当的皇帝，这打脸不要太疼哟。也正是咸丰帝这种不怕流言蜚语的行为，让清朝封闭的朝纲开始流露出新鲜的活水，对朝廷以后的发展起到了积极的作用。

重用爱国将领林则徐。咸丰帝原本的想法是让林则徐出山，去广西剿匪洪秀全一党。洪秀全一方听说林则徐出去对付他们，很多人直接逃跑了。可见林则徐在清代的名气之大。可惜林则徐在行军途中病死了。

咸丰帝改革十年，打击科举作弊，开始整顿国家财政，重用汉廷臣。某种程度上，咸丰的这些改革对清朝起到了积极的作用。

很可惜咸丰帝的这些改革，很多并不彻底，甚至有些改革还比较被动，这是清朝多年封建自我巩固的弊端。遗憾的是多年的改革还是解决不了清王朝的病。尤其是在外交压力上，咸丰帝因循守旧的固执导致对清朝的军事影响很大，严重影响了清朝的军事。

内部，对于太平天国运动，咸丰用人不当，缺乏谋略，被人欺骗，造成重大失误，导致太平天国运动越闹越凶，到了无法挽回的地步。 再加上英法入侵，咸丰在战和上举棋不定，又痛失歼敌良机，最可恨的是，一国之君面对来犯之敌竟然溜之大吉。自己也病死在热河行宫。