戴高乐全名夏尔?安德烈?约瑟夫?马里?戴高乐，1890年11月22日诞生于法国北部诺尔省的里尔，在五个孩子中排行第三。他是被一个信仰罗马天主教的、爱国、传统但很进步的家庭抚养长大的。 他的父亲亨利·戴高乐是一个历史学和文学教授，在一所耶稣会开办的学校任职，母亲让娜·玛约出身于北部工业资产阶级家庭。

从小，他对于阅读和学习历史就表现出浓厚兴趣。在戴高乐8岁时，他遇到了童年时期最受创伤的一件事；法国为了避免法绍达事件发展成为两国之间的大战，被迫从上尼罗河区域撤出了它的远征军部队。这件事是他一生都对英国不信任的开始。

1908年，戴高乐选择了从事军职，并进入巴黎斯坦尼斯拉学院读书，以准备参加圣西尔军事专科学校的入学考试。1909年，他如愿被圣西尔军校录取，与未来的朱安元帅为同窗。

在军校学习期间，他选择了步兵来了解军队，因为他认为步兵在战争中最直接接受战火的洗礼，因此最具有“军事”味道。学生生涯他选择作为学生军官加入了驻阿拉斯的步兵第33步兵团，在当时的贝当上校手下。在军校学习期间，因为他的身高、高前额、鼻子，还获得了大芦笋及大鼻子的绰号。

1912年，戴高乐毕业于圣西尔军事专科学校，被授予少尉军衔，考试名列第十三，并得到“一个未来的优秀军官”的评语。毕业后又去了学生实习期间的步兵第33团供职长达20年之久。

1914年一战爆发后，戴高乐随军参战，并3次受伤，因作战英勇受到表彰。1916年，他在凡尔登战役中受伤并中毒气昏迷，被德国俘虏后被囚禁长达32个月。被俘虏期间曾5次尝试越狱，并在狱中结识了卡特鲁上校、记者拉米·鲁特和未来的苏联红军元帅图哈切夫斯基。

1918年战争结束之后他终于返回法国，其后又作为志愿者在波兰执行军事任务。结束任务回国后，在1921年4月6日与妻子伊冯娜·旺德鲁完婚，并在第二年12月28日有了儿子菲利普。

1922年戴高乐又考入了高等军事学院，并于1924年在特里尔（法国称特雷夫）和驻莱茵河马扬斯的法国军队参谋部实习。

1939年第二次世界大战爆发，1940年，戴高乐被晋升为准将，并被保罗·雷诺总理任命为国防次长兼陆军次长，两度赴伦敦执行使命。6月德军占领巴黎，雷诺内阁总辞，并拒绝和德国人签署停战要求。戴高乐在纳粹德国在自由区建立傀儡政权维希法国后，决定赴英国组织抵抗德国的自由法国运动。

6月18日，戴高乐在伦敦通过英国广播公司发表《告法国人民书》（又称为618宣言），号召法国人民抵抗纳粹德国对法国的占领。8月，与丘吉尔首相签订关于自由法国章程的议定书。10月，在伦敦成立帝国防务委员会，任主席。1941年，法兰西民族委员会成立，戴高乐出任主席。

1943年6月，戴高乐去往法属北非首府阿尔及尔，并与美国支持的亨利·吉罗将军共同担任新成立的法兰西民族解放委员会主席。1944年6月3日，在阿尔及尔成立法国临时政府。6日，盟军登陆诺曼底，开辟欧洲第二战场。8月19日，巴黎起义。戴高乐领导下的勒克莱尔盟军首批进入抵达巴黎市政府大厦，解放巴黎。25日，戴高乐将军进入巴黎，并接受驻巴黎的德军投降书。

1945年9月，法国举行全民公决，摒弃第三共和国，第四共和国宣布成立。11月，新的临时政府组立，戴高乐被议会选举为临时政府总理。1946年1月20日，由于以法国共产党为首的左派反对他拟订加强总统权力的宪法，被迫辞去临时政府总理职务。

1958年，法属阿尔及利亚发生暴动。国民议会被迫授予戴高乐将军全权，并委托其制定新宪法。戴高乐接管了议会和政府的全部权力，出任第四共和国最后一任总理。9月，全民公决通过新宪法，第五共和国成立。

1958年11月的国会选举，戴高乐和他的政党轻松赢得了多数的支持，12月，以绝对多数的优势当选为首任共和国总统。1959年1月8日，正式就任总统。1959年9月，宣布阿尔及利亚人享有自决权。12月，宣布解散法兰西共同体，容许殖民地民族自决，1960年除阿尔及利亚外大部分殖民地成功独立，但大部分殖民地独立成功仍和法国保持密切关系。

1960年2月13日，法国在撒哈拉大沙漠以南约700公里试爆第一颗原子弹，成为有核国家。

1965年，法国发射人造卫星，同年他经过两轮投票成为首位直选产生的法国总统。

1970年11月9日，戴高乐逝世。因其在反对法西斯侵略和维护法兰西民族独立做出的卓越贡献，在2005年法国国家二台举行的“法国十大伟人榜”中，被观众评选为法国历史上最伟大的人。