公元一五九六年（万历二十四年），英格兰女王伊丽莎白写了一封亲笔信交给约翰翰·纽伯莱，并任命其为使者出使大明帝国，信中明确的表示了希望中英两国能够开战友好的贸易往来。不幸的是，约翰·纽伯莱在印度洋上遭遇风暴不幸遇难，明朝万历皇帝并没有收到这一封亲笔信，直到三百八十年之后的一九七八年，这艘沉船才被打捞上岸。这封信才呈现在世人面前。

万历年间中后期，大明王朝已经处于风雨飘摇的境地，农民起义不断，且有愈演愈烈之势，北部的后金力量愈发地强大，辽东地区常年受到战火的洗礼。随着大航海时代的到来，南部沿海地区也不断的受到欧洲外来势力的干涉，葡萄牙，西班牙以及荷兰等国家相继介入，整个大明王朝处于风雨飘摇之中。

一六三五年，英属东印度公司同葡萄牙达成协议，葡萄牙同意英国人自由出入澳门港，从事民间贸易。就这样一支由六艘舰船组成的英国舰队带着货物前往澳门。但不知为何驻守澳门的葡萄牙人不执行命令，禁止英国人从澳门进行商业贸易。并且极力说服明朝官员禁止英国人的到来。英国舰队一看事态似乎不太对，果断掉头转向广州。

同年八月八日，英国军舰抵达广东虎门，驻守在虎门的的明军鸣炮驱离，然而英国人并未受到惊吓撤离，反而放下圣佐治贸易旗，升起英国皇家海军的军旗，随后向虎门炮台发射炮弹，攻上炮台之后，英军撤下了明朝龙旗，挂上了英国旗帜，并且拆下了三十五门大炮作为战利品班上了船。

终于在同年十二月二十九日，英国舰队启程回航。大明王朝第一次与英国海军第一次较量就此结束。不过值得一提的是，万历年间正处于大明的衰弱期，水军与英国舰队尚且有一战之力，所以在此后的近两百年间，英国人也不敢贸然发动鸦片战争。

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随后广东水军出三艘战船冲向英国船队，并且同时发射火炮和火箭，使得英国军舰仓皇逃跑。英国舰队似乎对侵犯他国毫不在意，不断的挑衅大明帝国。随后又烧毁了三艘明朝民间帆船，烧杀抢掠一个市镇。事后英国舰队指挥发现，大明帝国似乎并不好打交道，便将船队驶进澳门，请求葡萄牙人斡旋。十一月二十二日，英国人答应赔偿两千八百量白银了事。随后英国只会玩威德尔向中国官员提交了一份书面文件，对虎门事件表示抱歉，并保证完成贸易后即行离去；因此大明官方对此不再追究。同年十二月二十九日，英国舰队驶离，标志着两国的第一次的正面较量告一段落。

也是因此，西方列强对于大明帝国还是有一定的顾忌，即使在大明王朝风雨飘摇的年代，依旧能够应对西方列强的坚船利炮，大清王朝也是依靠着这点余威，将西方列强的入侵历史，往后拖了两百余年。