刘备刘玄德，由于罗贯中的《三国演义》而妇孺皆知。他靠着汉室宗亲、汉景帝玄孙、中山靖王刘胜之后及大汉皇叔的招牌闯荡天下，一步步登上了蜀汉皇帝的宝座。但归根结底，他仅仅是个贩履织席的穷汉，却能够借助黄巾之乱、诸侯纷争的乱世乘势而起。

天下纷争，枭雄刘备有了用武之地

东汉末年天灾频仍，加上外戚和宦官集团的轮番侵掠，忍无可忍的天下百姓“故谋议不轨，聚为盗贼”，并爆发了此起彼伏的农民起义，尤其是张角三兄弟为首的黄巾大起义更是规模巨大，席卷冀州、幽州、豫州等大半个天下，彻底打乱了东汉政权原有的统治秩序。同时，各州郡统治者在镇压黄巾起义的过程招兵买马，不断扩大自己的势力，逐渐发展成军阀割据势力。

为了稳定和控制地方，汉灵帝采纳了宗室成员刘焉将负责监察的州刺史改为地方行政长官的建议，在各州委任州牧。“是时用刘虞为幽州，刘焉为益州，刘表为荆州，贾琮为冀州。虞等皆为海内清名之士，或从列卿尚书以选为牧伯，各以本秩居任。”结果，这个措施非但实现其设置的初衷，反而赋予了州牧合法的独立军政大权，离心力更加强大。

乱极思定，刘备身边汇集了一批班底

尤其是并州牧董卓，利用外戚宦官乱斗之际，率领西凉羌胡大军进入都城洛阳，废了少帝刘辩，另立陈留王刘协为献帝，把持朝政、威福由己。其他州牧郡守亦不甘落后，打着“清君侧”的旗号，聚集十八路诸侯起兵，并推举势力较强的袁绍为反董联盟的盟主，从此开始了数十年军阀混战的乱局。

“是时，宫室烧尽，百官披荆棘，依墙壁间。州郡各拥枪兵，而委输不至，群僚饥乏，尚书郎以下自出采稆，或饥死墙壁间，或为兵士所杀。”在这样混乱的社会环境中，百姓无时无刻不渴望安定祥和的日子，盼望着有能力的人来重建社会秩序。刘备正是在这种情况下，凭借其较为出色的行政、领兵能力脱颖而出，引起了时人的注意，又得关羽、张飞等人的帮助，逐渐组建了自己的军事班底。

笼络人才，荆州益州先后被收入囊中

刘备做平原相的治军为政能力被时人认可，因此得到了北海相孔融、徐州牧陶谦等名人的认可，不但大大提升了自己的知名度，还得到了小沛和徐州等地盘。后来，刘备在曹操的进攻下狼狈投奔荆州牧刘表，被安置在新野，很快获得“新野牧，刘皇叔，自到此，民丰足”的赞誉。曹操八十三万大军南下，刘备仓皇难逃，十数万百姓扶老携幼相随，贤名从此传遍天下。

此外，刘备还非常善于笼络人才，虽然由于起点低、起步晚等不利因素，没能像袁绍、曹操那样谋臣如云、猛将如雨，麾下将仅有刘、关、张三人，谋臣仅有孙乾、糜竺等白面书生，但到了荆州之后，由于州牧刘表虚名无实，徐庶、司马徽、庞统等大批人才隐于乡野，使刘备展现了自己礼贤下士的一面。“三顾茅庐”请诸葛亮出现，借来赤壁东风大败曹军之后，荆州旧臣看到了刘备能成大事的潜能，纷纷前来投效，帮助刘备迅速控制了荆襄九郡。

有了荆州这个良好的例子，邻近的益州也有张松、法正、孟达等人对刘备归心，在益州牧刘璋面前献言献策迎接刘备入川，一举收复巴蜀“天府之地”，又自为益州牧，从此三分天下有其一。