李自成其实不是出身在雄厚的高门世家当中,而是一个普普通通的老百姓,从小为有钱人家牧羊而生活,但由于明末时期人们的生活实在困苦,已经到了快没有粮食吃的地步,于是李自成带领着农民们去投奔了当时起义大军,一起参加反抗朝廷的活动,由于李自成天生骁勇善战,手下的人为他起了个称号“闯将”,也同时被起义军的头领高迎祥“闯王”所重用。之后高迎祥战败,李自成就接任了农民起义军统领的职位,也接任了他“闯王”的称号,成为统领的李自成开始四处收拢人心,让人们跟随他一起战斗,他受到了很多人的支持和拥护,通过许多百姓的口口相传,李自成的名声也开始变得越来越大。
李自成没读过几本书,对于他接任高迎祥“闯王”称号的事,李自成这样认为的,“闯”字代表着胆子大、勇猛,不轻易服输的意思,与他本人十分相像,因此他也十分乐意接受这个称号。
之后李自成一路进攻,很快就攻下了北京,将崇祯统治的明王朝推翻,但同年四月,李自成会战八旗军和吴三桂的军队时战败,立马离开了刚刚到手的北京,逃到了河南与陕西之间,之后便没有人知道他去哪了,而他所带领的军队此后也由“小闯王”李来亨率领,李来亨自幼便跟随李自成打仗,从小便十分崇拜李自成,在李自成消失后,他便率领起义军队继续与清朝朝廷抗衡。
而消失后的李自成历史上并未记载他去了哪里,只是民间对于他的消失有两种说法,一种是李自成被打败之后去寺庙当了和尚,而这个说法是从乾隆年间一个书生口中说出的,他说他亲眼曾见到过一个法名为“奉天玉”和尚的画像,画像上的人与历史上记载的李自成一模一样,并且李自成也曾称自己为“奉天倡义的大元帅”,如此巧合的事,也不得不让人有此猜测。
还有一种是李自成其实早已兵败被杀,这种说法又有好几个版本,有人说李自成被打败后躲到了湖北的一座山上,但最后还是被清朝军队发现,接着上吊自杀了;还有人说,李自成躲在这座山上没有食物,饥饿无比的李自成带领部下到山下抢村民的食物,吃饱之后的李自成进入了山下的一座元帝庙中,祈求上天的庇佑,结果被一个村民发现,用锄头从面砸碎了脑袋,当场身亡。