乾隆三十七年（1772）年，23岁的和珅被授予三等侍卫，挑选上虞备用处。这是他第一次进入仕途，对于才华横溢的和珅来说，侍卫并不是他最终的理想，在权力和金钱欲望的催动下，他无时无刻都在等待着出人头地的机会。幸运的是，三年后即乾隆四十年，机会来了。

当年闰十月，时年仅26岁的和珅升乾清宫侍卫，十一月擢御前侍卫，授正蓝旗副都统；次年正月，授户部右侍郎，三月命在军机大臣上行走，四月授总管内务府大臣，八月调镶黄旗满洲都统，十一月充国史馆副总裁，赏戴一品朝冠；十二月赐紫禁城骑马。短短一年多的时间，和珅完成了一个普通官僚一辈子都无法企及的仕途经历。

可以说，乾隆四十年就是和珅的幸运年，那么他被乾隆帝火速提升的原因是什么呢？关于和珅发迹的具体过程，野史中有四种说法：

其一，清人陈康祺在《郎潜纪闻》中记载：一天，乾隆帝正在清漪园林里面，坐着车舆游玩。忽有云南紧急奏本，缅甸要犯逃脱。乾隆龙颜大怒，说道：“虎兕出于柙，龟玉毁于椟中，是谁之过与？”这句话出自《论语》，“兕”指的是犀牛。大意是说，动物园里的动物们跑了出来，珍藏的宝贝被毁坏了，是谁的责任？

乾隆帝身边的侍卫并不知道这话是什么意思，只知道皇上生气了。这时就听和珅说了：“典守者不能辞其咎。”乾隆很是意外，就问和珅道：“你一个銮仪卫差役，却也知道《论语》，你念过书吗？”和珅恭恭敬敬帝回复皇上说，自己曾在咸安宫官学读过书。

乾隆听后大喜，眼见和珅长得一表人才，更多了几分喜欢。所以就对他说：“你且说说《季氏将伐颛臾》一章的意思。”这正是和珅梦寐以求的进身之阶，平日的努力，此刻算是派上用场了。

于是和珅不慌不忙地说道：“重教化，修文德以怀人，否则国家就会分崩离析，祸起萧墙，这是后代圣人的见解。而世易时移，如今之世，远方多顽固不化之人，仅以教化化之，不示以威势，必然生反叛之心。如果重视教化，以德服人，再加之以威力，防微杜渐，自然能达到远者来自，来者安之的目的了。”

其二，薛福成在《庸盦笔记》中记载：有一次，乾隆帝准备出外巡视，命侍从官员准备仪仗。官员一下子找不到仪仗用的伞盖，急得不知道怎么才好。乾隆帝非常生气，龙颜大怒说道：“虎兕出于柙，龟玉毁于椟中，是谁之过？”官员听得皇上的责问，吓得张口结舌。这时和珅说了：“典守者不能辞其咎。”和珅的大意是说，是守卫的责任。

其三，《归云室见闻杂技记》中记载：乾隆帝巡幸山东，和珅扈从。乾隆帝喜欢乘坐一种骡子拉的小车，十里一更换，非常便捷。有一天碰巧和珅随从侍卫，乾隆看见和珅眉清目秀很是喜欢，便问和珅的出身，和珅回答说是生员。

乾隆帝又问和珅是否参加过科举考试，和珅回答说曾经参加过庚寅年（1768年）的科举考试。乾隆又问当年考试的题目是什么，和珅回答说是《论语》中《孟公绰》一节。乾隆让他背诵当年考试时所写的文章，和珅随行随背，一字不落。乾隆帝高兴地对和珅说：你的文章是可以考中举人的。并说和珅的机遇实际上由此开始。

其四，说和珅是雍正爱妃转世，与乾隆有宿缘。乾隆20岁那年，有一次进宫，经过父皇雍正的一个妃子身边，看见她正在对镜梳头，游戏心起，便突然从后面捂住了她的眼睛。该妃不知是皇子弘历，便顺手拿起梳子向后面打去，正中乾隆的额头。

第二天，雍正见乾隆额头上有伤痕，逼问出这一情形，认为是妃子调戏皇子，马上将他赐死。乾隆这个时候非常害怕，想为妃子辩解，但又不敢这样做。后来他跑到书房，以小指染上朱色，返回妃子的住所，见她已经上吊，但还没有气绝，便在妃子的颈上点了朱色，说：“我害了你！如果魂魄有灵，20年后再相见吧。”

当和珅引起乾隆注意的时候，乾隆发觉似曾相识，一再思之，想起来和珅的容貌和那个死去的妃子相似，令其靠近御座，俯视其颈，竟然发现当年的指痕似乎犹在，于是便默认和珅是妃子的后身了。

上面四种说法，除了第四种不可信外，不管其他三种哪一种是真实可信的，但都基本反映出一个史实，即和珅得到乾隆帝的宠信是偶然事件。

其实，故事的真伪并不重要，其宗旨都是想说明和珅的聪明伶俐，或者是博学多才，他在一个很偶然的事件中为乾隆皇帝所发现，并深为赏识，奠定了和珅仕途通达的基础。