宋高宗绍兴二十四年（1154年）选德殿内，正在举行新科进士唱名仪式，东华门外聚集的都是看热闹的百姓。等进士榜名次出来以后，众人议论纷纷十分不满，原来这次科举考试是专门给秦家开的。当朝宰相秦桧的孙子敷文阁待制（从四品）秦埙第三名，秦桧的亲戚周夤第四名，秦桧的侄子右承事郎（正八品）秦焴、右承务郎（从八品）秦焞，以及他的姻亲登仕郎（正九品）沈兴杰也都考中了进士。秦桧的子侄已经是官员了，为什么还要考科举呢？又是通过什么途径考上进士的呢？

宋朝做官主要可以通过以下途径：科举考试、恩荫（皇帝授予高官子孙、亲属官职）、军功等。其中科举做官地位最高称为“有出身”，而其他途径做官的叫“无出身”。秦桧的子孙、亲戚一开始的官职就是恩荫，属于无出身。

进士出身的官员升官很快，而且宋朝的宰相大多也是进士出身。 北宋共有宰相72人， 南宋有宰相63人。其中，北宋宰相进士出身的有63人，占百分之八十五。南宋有48人，占比百分之七十六。比如吕蒙正是太平兴国二年（公元977年），进士第一名，宋太宗任命他为通判（副知州，七品），仅仅过了六年，太平兴国八年（983年），他已经当上了参知政事（副宰相）。寇准太平兴国五年（980年）十九岁考中进士，任知县（七品）。淳化五年（994年），十四年后寇准就当上了参知政事。

而通过恩荫做官的人，不仅升迁慢而且很多重要官职，像外交官、监察官这种也没有他们的份。比如“吕端大事不糊涂”北宋著名宰相吕端，他的儿子以恩荫的形式获得官职，吕藩、吕荀终身最高官职不过国子博士（五品），吕蔚不过太子中舍（五品）。还都是一些没什么权力的冷板凳官职。苏轼的儿子苏过以恩荫得任右承务郎（从八品），终身最高官职不过是通判（副知州，七品）。宋哲宗时期还按照是不是科举区分官职，进士出身加“左”字，非进士出身加“右”字。恩荫做官的低于科举出身的一个等级，因此官员子弟也要参加科举考“编制”。

宋朝是皇帝与士大夫同治天下的时代，为了拉拢官僚集团，宋朝皇帝为官员子弟设置了专门的科举考试，叫“锁厅试”（科举考试初试）。起初“锁厅试”要求很苛刻，如果考不中还得受罚丢掉已有官职，而且还限制考试次数，最多考两次。后来慢慢放开了要求，成为官员子弟考“编制”的捷径。”当家衣钵更谁付，锁厅小借梯云路。”杨万里的《送胡季永赴漕试》，描写的正是“锁厅试”的作用，这是一个可以直通“编制”的梯子。

为什么这么说呢？科举考试虽然待遇高，但是竞争也很激烈，保守估计北宋参加科举的人为十一万人，到南宋达到四十万人。每个地方的科举初试录取名额有限， 例如福、 溫二州， 福州参加考试的人数为1.8万人，获得省试资格的只有54名；录取率是千分之三。 溫州参加考试的人数是8000人，获得省试资格的只有17名，录取率是千分之二。相比之下锁厅试的录取资格要容易得多了， 十人里面录取三人， 不及十人录取二人， 五人以下录取一人，录取率高达20-33%.秦桧的孙子秦埙参加的就是“锁厅试”。

秦桧自知他孙子实力一般，锁厅试虽然录取率高一些，但也不一定能够通过考试。秦桧就让亲信找到了平江府观察推官萧燧，告诉萧燧这次“锁厅试”的主考官就是他。萧燧不敢相信科举考试这是最机密的事情，泄漏科举考试消息那是大罪，就问秦桧亲信是怎么知道的。秦桧亲信告诉萧燧，丞相孙子秦埙这次也来考科举了，你只要照顾照顾他，将来必定飞黄腾达。没想到萧燧说这种违背道德良知的事情，严词拒绝了秦桧的亲信。过几天公文下来萧燧果然调走了，到任后才知道已经换了另外一个人担任主考官。这个主考官是秦桧安排好的亲信，秦埙就这样轻松考取了“锁厅试”第一名。

下一阶段是省试，考试时设置了糊名、封弥、誊录，不让考官知道考生姓名。除此之外省试的考官分为参详、知贡举，考官之间互相监督，以防作弊。首先封弥试卷给试卷编号，其次再誊录试卷，然后送往考试官阅卷，选合格的试卷送往参详官那里复查，最后是知贡举决定最终的省试名次。看似极其严密的考试规则，也难不倒秦桧。他先让秦埙事先写好答卷，再让内定好的考官们知道秦埙的答卷，考试时候根据秦埙的答卷内容来出题。

这次考试的知贡举是魏师逊、 汤思退、 郑仲熊，沈虚中、 董德元、 张士襄等为参详官，他们都是秦桧的亲信。本来考官阅卷时候看不到考生姓名，那么他们怎么知道哪个是秦埙的考卷呢？找人记住秦埙的考卷号码，然后告诉考官们。还没等考试结果公布， 沈虚中就派了个人翻墙告诉秦埙，他是第一名了。这些考官们个个欢天喜地，这下高官厚禄唾手可得了。

最后一关是殿试，编排官负责去掉考生的真实姓名籍贯，代之以编号，初考官给出初步的录取名次，覆考官也给出自己的录取名次，最后由详定官从中选择出最终评定结果。秦桧任命桧张士襄为初考官， 郑仲熊覆考官， 汤思退编排官，魏师逊详定官。殿试考官还是都是秦桧的亲信，殿试的最后一关也失效了。

秦桧眼中孙子状元名次是志在必得了，尹洙说过：“状元登第，虽將兵数十万，恢复幽薊，逐强虏于穷漠，凯歌劳还，献捷太庙，其荣亦不可及也。”状元是科举最高荣誉万众瞩目。宋朝有个规矩通过“锁厅试”考中进士的人，不能当状元。官员子弟毕竟已经在科举中占尽了优势，再当状元就显得科举考试不公平了。于是秦桧又指使亲信沈虚中向宋高宗申请，官员子弟也可以当状元。

秦桧的亲信定的状元是秦埙，最后名次还得宋高宗决定。他发现秦埙的答卷，用的都是以前秦桧、秦熺科举考试内容，明显是抄袭。但秦桧毕竟是宋高宗的宠臣，科举考试面子上的公平也要维持一下。于是宋高宗最终把状元给了张孝详，秦埙是第三名探花。

秦桧死后，御史汤鹏举上书宋高宗：“今科举之法名存实亡，……故孤寒远方士子不得预高甲，而富贵之家子弟常窃巍科（名次在前者）……前榜省闱、殿试，秦桧门客、孙儿、亲旧得占科甲，而知举考试官皆登贵显，天下士子归怨国家。”他痛批秦桧以权谋私，破坏科举制度。宋高宗下令剥夺了秦桧孙子亲戚的进士资格，企图挽回此事对科举制度公平性的影响。但为时已晚，南宋科举作弊的事情频繁发生，效仿秦桧的官僚越来越多。这一切的始作俑者就是秦桧和宋高宗。