清代的军队分为三个系统，初、中期主要是八旗和绿营，自从太平天国运动以后，各省组织团练对抗太平军。此后曾国藩的湘勇壮大，发展成为湘军，形成了八旗、绿营、团勇（湘淮军）三足鼎立的局面。

从体制上来讲，八旗、绿营是国家的正规军，有朝廷统一调拨军饷。和湘军不同，八旗、绿营的编制是严格按照朝廷的制度实行的。

比如八旗分为在京八旗和驻防八旗，在京八旗的编制主要是由亲军营、前锋营、护军营、圆明园护军营、步军营、骁骑营、火器营、健锐营、神机营等组成。其各营设长官“统领”，其他驻京八旗则有各旗都统、副都统统率，其下设参领、佐领等。驻防八旗最高统帅为八旗将军，不设将军之驻防地为都统或副都统，其下设城守尉、防守尉等。

绿营前期是明朝降军和新募汉兵改编而成的各省军队，以营为基本建制单位，最高长官是文职出身的总督或巡抚。但实际上，绿营的最高武官为提督，提督有陆路和水路之分，每省一至二人。一省之内又分若干镇，每镇由总兵统领，各镇守一方，每省设二至六人。总兵之下设有副将、参将、游击、都司、千总、把总、外委千总、外委把总等各级武官。

由上可知，八旗的最高武官为统领、都统、将军，绿营的最高武官为提督、总兵。那么相比较八旗和绿营而言，湘军的编制又是怎样的呢？又设立了哪些武官呢？湘军的编制和装备，根据《湘军记》所载，大致如下：

陆军以营为单位，营官一人，亲兵十六人，亲兵什长六人。营分四哨，前、后、左、右哨官各一人，哨长四人，护勇二十人，什长三十二人，正勇三百三十六人，伙勇四十二人。每营为五百人，营官、四哨官不在此数。

凡一哨，哨官一人，哨长一人，共护勇五人，伙勇一人。每哨八队：一队抬枪；二队刀矛；三队小枪；四队刀矛；五队抬枪；六队刀矛；七队小枪；八队刀矛。每哨一百零八人。

每队什长一人，伙勇一人。其抬枪队正勇十二人，合什长、伙勇十四人，其刀矛、小枪队，正勇十人，合什长、伙勇十二人。

营官亲兵以十为队，队置什长一人，共六队；一队劈山炮；二队刀矛；三队劈山炮；四队刀矛；五队小枪；六队刀矛。每队伙勇一人。六队亲兵共七十二人。

长夫平均每一百人用三十二人，一营共用一百八十人。长夫为湘军的后勤夫役，许减不许增，若拔队远行，营官别拨公夫劈山炮，不在此数内。

湘军水师初定：快蟹船一，营官领之；长龙船十，三板船十，诸哨官领之；合二十一船为一营。咸丰年间，湘军水师裁撤快蟹船，减长龙为八，增三板为二十二，共编为三十船为一营，一营三十哨，每船一哨，设哨官一人。

湘军马队，原制是四人为棚，六棚为哨，十哨为营。哨营官十人，正勇二百四十人，营官领之。营官有帮办、字识各一人，亲兵八人，俱有马夫。先锋官无人为棚，也有夫马。又设步队什长一人，步队亲兵十人，合为一棚，专备差遣及守备之用。另设公用长夫四十人，专运军械粮草。

围剿捻军时，曾国藩又改定马队营制：马军一营，营官一人，帮办一人，字识一人，分前、后、左、右、中五哨。前、后、左、右四哨，各设正哨官一人，副哨官一人；中哨以营官为正哨官，另立副哨官二人。每哨马勇五十人，每棚什长一人。一营有什长二十五人，散勇二百二十五人。营官及二副哨官、帮办、字识马各一匹。正副哨官马各二匹。

湘军中主管军法号令的机构叫管务处，将才多由此出。主管粮饷器械的叫粮台。随着湘军的发展壮大，各级指挥系统逐渐完善。营官之上，有分管数营的分统；分统之上，有自主一路的统领；统领之上，有独当一面的统帅；统帅之上，有总统全军的大帅。大帅就是曾国藩，十二万湘军由他直接指挥。

李鸿章的淮军脱胎于湘军，编制和装备基本相同。但淮军成立不久，李鸿章就用洋枪洋炮来更新旧式准备，并新编炮队和枪队，兼采西法训练。尽管淮军人数只有湘军的一半，但就火力而言却是湘军的数倍。