1583年，后来被清朝历代帝王尊为清太祖的努尔哈赤正式起兵，进攻杀其父、祖的仇人尼堪外兰，开始了他统一女真各部的战争，到1587年，努尔哈赤经过近五年的浴血奋战，基本上统了建州三卫，初步站稳了脚跟。

山环水抱的佛阿拉城

随着实力的不断扩张，原本屯兵的简陋营地已经不能满足需要，为了进一步招服女真各部落，努尔哈赤迫切需要营造一座属于自己的都城。很快，他就选定了哈尔萨山（今辽宁省新宾县永陵镇南六公里），在自己五世祖董山昔日的旧营地废墟上开始修建新城——佛阿拉城，明朝人称之为“建州老营”，一般人叫它“旧老城”。

努尔哈赤之所以选定这里建城，不仅仅因为这里是他曾经出生的地方，更因为这里易守难攻的地形特点。东有鸡鸣山，南有十花顶子山，西北有烟囱山，三山相接，构成了东、南、西三面的天然屏障；来自西南的加哈河与来自东南的硕里加河流经山脚之下，汇合于城的北端，形成了山环水抱的险要地形。

满族文字在此诞生

佛阿拉城共有套城，外城、内城三层。9里套城建筑在开阔地上，自城北起至城西南止，共计9里90步，开有四门。套城的里面是外城，周围11里零6步，城高2丈余，共有六座城门，至今仍然依稀可辨。外城的里面是内城，周围2里零120步，东面和南面各有一门，内城之内又设有木栅，努尔哈赤和其弟舒尔哈齐的家都设在木栅之中。

佛阿拉城除了住宅之外，还建有神殿、鼓楼，客厅、阁台、楼宇等。全城内外居住着800多家，3万多女真族人。就是在这座佛阿拉城里，努尔哈赤责令巴克什(学者)额尔德尼、噶盖以蒙古文字与女真语音拼成满族文字，颁行国中。满文的创制，对于满族的形成和发展有深远的历史意义，也标志着女真人进入了文明时代。

八旗制度在此建立

1593年，努尔哈赤在古勒山战役中，一举击败了海西叶赫部首领纳林布禄集的哈达、乌拉、辉发等9部所组成的3万联军。这次战役是女真各部统一战争史的转折点，也解除了佛阿拉城所受到的外部威胁，使努尔哈赤在女真各部中呈现一家独大的显赫地位，为他在下步在赫图阿拉称汗奠定了基础。

1601年，努尔哈赤编牛录为四固山(即旗)，设黄、白、红、蓝四旗。规定每3百人编为1牛录，每牛录设牛录额真1人，管理牛录一切事务，这就是牛录制向八旗制的过渡，是满族八旗牛录制度的一大进步和发展。这次重要改革，也为尔后八旗制度的确立奠定了基础。

1603年，努尔哈赤由佛阿拉城迁都赫图阿拉。