古代王朝大都有一个明显的发展规律，每到末日就会爆发大规模农民起义。清朝同样也未能幸免。咸丰、同治时期，清朝先后发生了席卷天下的太平军起义、捻军起义。在镇压起义过程中，在中国近代史上有过重要的影响的两大军事集团应运而生，即曾国藩的湘军和李鸿章的淮军。曾国藩退隐之后，以李鸿章为首的淮军系人马一枝独秀，成为大清朝廷和军界一支重要力量。

李鸿章的淮军中，盛军是他最信任的嫡系主力之一。盛军的主管将领，都是他千挑万选出来的心腹干将。到1893年前后，盛军的主管大权被李鸿章交到了淮军老将卫汝贵手中。卫汝贵是安徽合肥人，从淮军起家之初就投身其中，从底层士兵一步步熬到了高级将领的位置上。在李鸿章眼中，卫汝贵“训练精严、谋勇兼裕”，且老成持重，被李鸿章认为是当时的最佳人选。

1894年，甲午战争前夕，战云密布，清朝和日军在朝鲜剑拔弩张。李鸿章星夜调集重兵入朝参战，共有卫汝贵的盛军、马玉昆的毅军、左宝贵的奉军、丰生阿的丰军四支队伍，以淮军大将叶志超担任大帅。当时清军经过洋务运动的大规模革新，军队装备已经与当时世界先进水平不相上下，且入朝参战兵力又超过日军，李鸿章暗自盘算着，再次也能打成个半斤八两的局面，绝不会有什么大的闪失。

然而战争结果却出人意料。清军纪律败坏，士气低落，平壤一战中在日军攻势面前一触即溃，主帅叶志超率先逃跑，引发全线崩溃，最终导致了甲午之战的大败。清朝君臣朝野为之震动，当时还有发言权的光绪皇帝怒不可遏，下令刑部严厉查处参战将领的败军之罪，必须要对天下臣民有个交待。

经过一番大动干戈的调查审讯，刑部的定案结果出来了。淮军60岁的老将卫汝贵，被确定为此次战败的罪魁祸首，共犯有驭下不严、纵兵扰民、贪墨军饷、临敌溃退等几项大罪，愤怒的光绪下旨，说他“临敌节节退缩，贻误大局，并有克扣军饷纵兵抢掠情事，罪状甚重，若不从严惩办，何以肃军律而敬效尤？卫汝贵着依律论斩，即行处决。”结果卫汝贵被斩杀，临死前还在哭叫冤枉，“而罪独坐我？”

卫汝贵喊冤也并非无道理。此次出兵主帅是叶志超，率先逃跑的也是他，他应该是战败的元凶才对。参战众将中，除了聂士成英勇奋战有目共睹，其他的也都和卫汝贵半斤八两。说卫汝贵失职有罪不冤枉，但如果把他视为罪魁祸首，只杀他一个，确实令人难以信服。

那为什么光绪却偏偏盯上了他呢？《清史稿》揭开了答案。原来，在朝鲜的清军仓促逃跑，军营中遗留很多私人物品来不及带走，包括将士们与家属的很多通信都落到日军手中。卫汝贵的妻子给他写过一封信，信中说：“君起家戎行，致位统帅，家既饶于财，宜自颐养。且春秋高，望善自为计，勿当前敌”。

信大意是劝说卫汝贵现在身份显赫地位尊贵，家里满门富贵，应该首先保全自己颐养天年，别再那么拼命，不要身临前线。加之卫汝贵确实“汝贵遇敌辄避走”，这封信让他跳进黄河洗不清。更为恶劣的是这封信受到日军的嘲笑，认为清军将帅贪生怕死，不忠于国家却贪恋个人私利。日军还把信在国内公开发表，一方面羞辱清朝，一方面“尝引以戒国人”，当成反面教材昭示天下，成为当时一大丑闻，让清朝丢尽颜面。故此光绪才会挑中他来个杀一儆百。

参考史料：《清史稿》《甲午战争卫汝贵冤案》