西汉初期，自汉高祖刘邦“白登之围”后，面对强势的匈奴人，被迫选择忍让；虽然在以后的相当一段时期里，采取“和亲”政策便成为笼络匈奴、维护边境安宁的主要手段，但是经常有不少匈奴人南下劫掠。

九原郡，是患匈奴之祸最严重的地方，三国时期第一猛将吕布就是九原人，可见当地民风素来彪悍；当时有一个小孩，由于匈奴来犯导致失去家人，被迫流浪，这个小孩一路向北，到了匈奴人所在的地方。

在匈奴的那些年里，这个小孩骑马弓射水平练得极为高超了；但是他终究记得自己是谁，是怎么来到匈奴的，对匈奴人恨之入骨的他后来悄悄逃回了汉朝并从军，改名为赵破奴。

由于骑射水平高超，作战勇猛彪悍，很快就引起了上层的重视，被霍去病看上并被任命为军司马；公元前121年，汉武帝任命十九岁的霍去病为骠骑将军。于春、夏两次率兵出击占据河西地区浑邪王、休屠王部，歼敌4万余人。俘虏匈奴王5人及王母、单于阏氏、王子、相国、将军等120多人。

同年秋，奉命迎接率众降汉的匈奴浑邪王，在部分降众变乱的紧急关头，率部驰入匈奴军中，斩杀变乱者，稳定了局势，浑邪王得以率4万余众归汉。从此，汉朝控制了河西地区，为打通了西域道路奠定基础。匈奴为此悲歌：“失我祁连山，使我六畜不蕃息；失我焉支山，使我嫁妇无颜色。”

霍去病立下赫赫战功，名震天下；而赵破奴作为霍去病的左膀右臂，也因功封为从骠候。但是由来后因助祭金成色不足获罪，失去爵位。霍去病死后，赵破奴开始独当一面；公元前111年，赵破奴担任匈河将军，攻打匈奴直到匈河水，无功而还。

公元前109年，西汉因楼兰攻劫汉朝使节，梗阻丝路，派赵破奴率军数万人攻破姑师。史书对这场战争叙述非常简单：“上遣将军赵破奴击车师。破奴与轻骑七百余先至，虏楼兰王，遂破车师，因举兵威以困乌孙、大宛之属。”

赵破奴率领所属骑兵及酒泉边防部队，约计数万人浩浩荡荡进军楼兰、车师。赵破奴给了王恢七百轻骑作为先头部队，直奔楼兰，没进行像样的战斗，就俘获了楼兰王。紧接着，汉军攻破姑师，改其国名为车师。对于这批与匈奴主力多次作战的骁勇之师来说，战斗过程不过是分分钟的事。

赵破奴被封为浞野侯，王恢被封为浩侯。由于匈奴正在休养生息，无力发兵，长安城至西域的障碍得到暂时消除。楼兰、车师、轮台、龟兹……这些曾经遥远的名字，由此进入历史的记载和文人的吟咏之中。

公元前103年，赵破奴担任浚稽将军，率领两万骑兵攻打匈奴左贤王，左贤王与之交战，派八万骑兵包围赵破奴军，赵破奴被匈奴生擒，所部全军覆没。在之后的四年里，赵破奴在匈奴娶妻生子，终于找到一个时机带着儿子赵安国从匈奴逃回汉朝。

原本赵破奴全军覆没是死罪，但是因为逃回来的时候，顺手把匈奴昆邪王的外甥缑王带了回来，因此得以免死；但是也在没有什么大作为；后来汉武帝刘彻借“巫蛊之祸”，彻底清洗卫家党羽，曾经霍去病帐下司马的赵破奴也没能幸免，被满门抄斩。