漠南大战结束后，实力大损，自此汉军一改建国以来的被动防御姿态，掌握了战争的主动权。为避免被汉军进一步攻击，匈奴主动放弃了沙漠以南的所有领地，退守漠北，因为沙漠的阻碍，汉军也没有展开追击扩大战果，而是就地驻防，刘彻在新占领区设立朔方郡，以作为将来进攻匈奴的前进基地，并开展移民实边和屯田运动，积蓄力量、整军备战。匈奴在漠北也没闲着，他们痛定思痛，研究如何打败汉军的战略战术，并积极扩充军力，整合资源，休养生息，恢复元气，汉匈战争进入了长时间的战略相持阶段，这一阶段中，汉匈两军都没有大规模的军事活动。

汉武帝刘彻敏锐地发现，如果不彻底摧毁匈奴的有生力量，等到匈奴恢复元气后，帝国将陷入无休止的消耗战争中，而匈奴人天生的机动性注定了他们可以在帝国北部万里边境在任何一点进行突破，帝国将防不可防。最好的防御是进攻，刘彻深谙这个道理，可是往哪进攻？怎么进攻？成为摆在刘彻眼前最大的问题。

就在汉武帝陷入僵局的时候，一个天大的好消息传来，张骞回来了。11年前，年轻的张骞奉刘彻的命令出使西域，原计划是联合匈奴宿敌大月氏东西夹攻匈奴，可惜刚出发不久就被匈奴人抓获并被囚禁10年，张骞逃出匈奴后继续西行，找到了大月氏，可惜大月氏早就被匈奴人吓破了胆，不敢再与匈奴交战。张骞的初始任务没有达成，但他带来了西域全方位的情报，也打破了汉匈战争的僵局。

既然向北进攻有沙漠阻拦，为什么不向西进攻绕过沙漠迂回北上呢。刘彻迅速召开军事会议，商议西征军统帅人选，会上汉军的高级将领们却鸦雀无声，没有人敢接过这个艰巨的任务。直到一个年轻的将领吼出一句“我去”，众人齐刷刷地看向了这个年轻的将军。这位青年将军就是18岁的冠军侯霍去病，霍去病对刘彻说兵不在多而在精，自己只需要1万精锐骑兵就可以平定河西走廊。刘彻相信了霍去病，对大汉来说是幸运，但对匈奴而言却是个巨大的悲剧。

霍去病率领1万汉军勇士出发了，他将面对河西走廊（甘肃）上浑邪王和休屠王20万匈奴铁骑，一场悬殊的对决，霍去病似乎毫无胜算，但霍去病一系列操作亮瞎了所有人的脸，短短半年时间，霍去病转战千里，为了提高进攻的效率，霍去病直接放弃后勤辎重，以战养战。匈奴面对这样的打法，直接懵逼了，堂堂20万大军被1万人追着打，居然还无能为力。为避免全军覆没，浑邪王和休屠王直接率领残部投降霍去病。经此一战，汉帝国牢牢控制了河西走廊，刘彻在此设立了酒泉、武威、西昌、张掖四郡，进而斩断了匈奴右臂，在匈奴的西边建立了一个新的进攻基地，在西、南2个方向对匈奴形成了战略包围。