桓温是中国古代著名将领，也是东晋时期的权臣，还差一点篡夺了司马氏的皇位。桓温最为人所熟知的历史功绩莫过于三次北伐。但是客观地说，桓温北伐并不是真心想收复中原，统一中国南北。发动北伐战争，只是桓温意图名震江东，伺机取代晋室的途径。

另一方面，除了南渡侨民，偏安江东的东晋朝廷和世家大族，大多只满足于偏安一隅，也并不想收复中原。综合这两方面原因，桓温北伐便注定了要以失败收场。

纵然如此，桓温还是在短短数年间，接连三次北伐，而且每次北伐都取得了大小不一的战果。更重要的是，桓温用行动夯实了天下人心中“中国终要一统”的思想观念。下面我们就来看看桓温三次北伐的情形具体是怎样的。

东晋自司马睿称帝以来，世家大族掌握重权。后司马睿试图夺回军政大权，却逼急了权臣王敦，引发王敦之乱，司马睿忧惧而死。王敦之乱被平定后不久，庾亮执政，继续执行加强中央集权的措施，结果又逼急了苏峻，引发苏峻之乱。陶侃平定苏峻的叛乱以后，东晋王朝暂时获得了安定的局面。这时候，北边却乱了起来。后赵国主石虎死后，内部发生大乱。后赵大将冉闵称帝，建立了魏国。鲜卑族贵族慕容皝建立的前燕又灭了冉魏。公元352年，苻坚乘机占领了关中，建立了前秦。朝廷趁北方大乱，令殷浩北伐。殷浩两次北伐失败，被贬为庶民。朝政大权落于桓温之手。

永和十年（354年）二月，桓温率步骑四万从江陵出发，使步军自淅川（今河南淅川均水）趋武关（今陕西丹凤东南），水军从襄阳（今湖北襄樊市）入均口（今湖北均县西，古均水入汉水的水口），又命梁州刺史司马勋出子午道（关中到汉中的通道），诸道并趋关中，进攻前秦。

桓温大军进展顺利。至四月，桓温步军与前秦主苻健的太子苻苌、子苻生所率兵五万兵马相遇，展开激战。前秦苻生骁勇异常，杀桓温将应诞、刘弘等多人，晋军死伤千余人。桓温督军力战，终于大破秦军。

与此同时，桓冲又大败前秦丞相苻雄于白鹿原（今陕西蓝田西灞、浐二水之间）。随后，桓温军转战而前，进军灞上（今陕西西安市东），长安指日可下。苻苌等秦军退守长安城南，苻健自领羸兵六千固守长安小城（内城），倾全部精兵三万，由大司马雷弱儿等率领，与苻苌合力抵抗桓温。

晋军顺利入关，长安附近郡县纷纷来投降。桓温抚喻百姓，使其安居复业。关中百姓牵牛担酒沿路迎接桓温，路上有耄耋老人见到晋军，惊喜万状，流着眼泪感叹：“不图今日复见官军。”意思是：“想不到有生之年还能看到官军打回来！”

由此可见，当时非晋朝领土的百姓仍旧是奉东晋朝廷为正朔的。倘若没有桓温讨伐之功，沦陷区百姓几代人之后，天下一统的观念会否改变就未可知了。

北伐形势非常之好，但桓温却顿军灞上，观望不进了。隐居关中的王猛闻桓温入关，前来相见，与桓温谈当世之务，旁若无人。桓温见民间有此人才，大为惊异，问王猛说：“吾奉天子之命，率锐师十万，杖义讨逆，为百姓除残贼，而三秦豪杰未有至者何也？”

王猛说：“公不远千里，深入寇境，长安咫尺而不渡灞水，百姓未见公心故也，所以不至。”桓然默然无以应。

王猛意思是说桓温志在立威，以功名镇服江东，并非真心伐罪吊民，恢复晋土，三秦的人才看不出桓温北伐的决心，所以不来归附。这正说中桓温心事，所以他无所答对。

桓温进军之初，本打算以秦地之麦为粮，但苻健“收麦清野以待之”，晋军军粮发生危机。不久，桓温大败于苻雄，死伤万余人。于是，徙关中百姓三千余户而归，退至潼关，又被苻苌所败。九月，桓温回至襄阳。第一次北伐无功而返。