都说“一群湖南人，半部近代史”，自晚清以降，无数湖南名士走上历史舞台，为中国历史谱写了壮丽辉煌的篇章。也有句话叫“近代中国二百年，湘阴之士谱半篇”，那么谁才是“湘阴之士”的领头人呢？有人会把这个宝冠给曾国藩，也有人会首推左宗棠。毋庸置疑，这两人都有一个共同点，那就是他们都是湖南人。

嘉庆十六年，曾国藩出生于湖南长沙府的一个普通耕读家庭，他有兄妹九人，曾国藩是老大。虽然祖辈以务农为主，但生活较为宽裕，而且曾国藩的父亲曾麟书身为塾师秀才，使得曾国藩很小就受到了良好的家庭教育。不过曾国藩的家庭虽然普通，但是他的祖上却不容小觑。原来曾国藩是宗圣曾子的七十世孙，可谓是家学渊源。

曾国藩在道光年间高中进士，正式开始步入仕途。从道光十八年到道光二十九年，在京十多年间，曾国藩坚韧不拔地沿着仕途之道，步步升迁到二品官位。十年七迁，连跃十级。咸丰年间，洪秀全在广西组织了太平天国运动，曾国藩也就此迎来了自己人生的又一个巅峰。

原来在咸丰二年，太平天国运动已席卷半个中国，尽管清政府从全国各地调集大量八旗军、绿营官兵来对付太平军，可是这支腐朽的武装已不堪一战。因此，清政府屡次颁发奖励团练的命令，力图利用各地的地主武装来遏制太平军势力的发展，这就为曾国藩的湘军的出现，提供了一个机会。

曾国藩借着清政府急于寻求力量镇压太平天国的时机，他因势在其家乡湖南一带，依靠师徒、亲戚、好友等复杂的人际关系，建立了一支地方团练，称为湘勇。曾国藩练兵“凡枪炮刀锚之模式，帆樯桨橹之位置，无不躬自演试，殚竭思力” ，并派人赴广东购买西洋火炮，筹建水师。之后不久，曾国藩率湘军倾巢而出，与太平军展开了多年鏖战。虽然作战中曾国藩几次被太平军逼的走投无路，但是最终还是攻破南京，取得了最后的胜利。

与曾国藩早年仕途顺利不同，同为湖南人的左宗棠的科举之路却走得很不顺。道光十年，左宗棠进入长沙城南书院读书，道光十二年，他参加在省城长沙举行的乡试，因“搜遗”中第，但此后的6年中，3次赴京会试，均不及第。仕途不顺利的左宗棠并没有因此灰心丧气，相反他积极拜访名流，与他们交流治国之策。

比如名满天下的林则徐就对左宗棠十分器重，两人曾数次彻夜长谈，特别是关于西北军政的见解不谋而合。林则徐认定将来“西定新疆”，舍左君莫属，特地将自己在新疆整理的宝贵资料全部交付给左宗棠。后来左宗棠也不负林则徐所托，果然在晚清的乱世中愣是收复了新疆，成为了利在当代，功在千秋的伟人。

在太平天国运动时期，左宗棠出佐湘幕，初露峥嵘，引起朝野关注，时人有“天下不可一日无湖南，湖南不可一日无左宗棠”之语。之后，左宗棠更是和曾国藩联手，最终镇压了太平天国的起义运动。

虽然曾国藩和左宗棠都是晚清名臣，但是曾国藩的成就大多都在镇压农民起义上，而左宗棠虽然也参与了镇压太平天国运动，但只是起到了辅助作用。在左宗棠的晚年，他不负林则徐所托，抬棺出征收复新疆的壮举更是压过曾国藩一头。因此笔者以为，要说湘士第一人，还是应该首推左宗棠。