公元221年（蜀汉章武元年）七月，刘备以孙权夺取荆州，杀死关羽为由，出兵伐吴。孙权求和无果以后，于是一面调兵遣将迎击蜀军，一面命都尉赵咨出使魏国，向曹丕称臣纳贡，以避免两面作战。

赵咨到了魏国以后，朝臣们纷纷向曹丕祝贺，认为曹丕刚刚称帝不久，孙权就主动称藩，是一件大好事。司徒王朗等人更是建议一面接受孙权称藩，一面调兵调集大军伺机而动，等蜀吴交战激烈时，突然对蜀军发起攻击，一举消灭这个心腹大患。

天子之军，重于华、岱，诚宜坐曜天威，不动若山。假使权亲与蜀贼相持，搏战旷日，智均力敌，兵不速决，当须军兴以成其势者，然后宜选持重之将，承寇贼之要，相时而后动，择地而后行，一举更无馀事。

只有侍中刘晔有不同意见，他认为孙权依靠长江、汉江天险割据江南，一直没有臣服之心。现在只是迫于蜀汉的军事压力，才不得不向曹魏遣使称藩。不如趁现在东吴处境窘迫的机会，出兵江南将他一举消灭。如果错过这个机会，那么日后江东必成大患。

吴绝在江、汉之表，无内臣之心久矣。陛下虽齐德有虞，然丑虏之性，未有所感。因难求臣，必难信也。彼必外迫内困，然后发此使耳，可因其穷，袭而取之。夫一日纵敌，数世之患，不可不察也。

在《傅子》中，还记载刘晔在说明自己这个计划的理由时，提到魏国已经占据天下十分之八的地方，吴、蜀各保一州，依靠山水之险，彼此有急时互相支援，才和曹魏三分天下。现在吴、蜀两家翻脸，互相征伐，正是天赐良机。只要大举出兵攻打东吴，东吴两面受敌，必然坚持不了多久。而东吴一亡，蜀汉就孤立无援，即使能夺取东吴一半土地，也不能久存。

至于为什么是攻打东吴而不是蜀汉，刘晔则解释说如果攻打蜀汉，那么刘备必然回军。孙权担心蜀汉被灭以后自己孤立，肯定会中立观望。蜀道艰险难走，魏军想灭蜀没那么容易。而攻打江东的话，刘备一心要报仇，势必会趁势进军，孙权必然无法支撑。

但是曹丕由于称帝不久，孙权主动称藩可以大大强化曹魏政权的合法性，最终还是决定接受孙权称藩的表章，并在接下去的蜀吴大战中采取了中立观望的态度。当然最后的结果有些打脸，孙权在夷陵之战取胜以后，对曹魏的态度日益冷淡，双方的关系最终彻底破裂。

从这个结果来说，刘晔当初的顾虑有一定的道理。但是他认为趁着刘备和孙权交战之际出兵攻打孙权，就能一举平定江东的想法，有些过于乐观了。

确实，刘备出兵以后孙权就派人向刘备求和，结果刘备没有同意，似乎和刘晔所说刘备一心要报仇，即使魏军出兵，也不会改变伐吴决心相符合。

但是我们也要看到，刘备也是一代枭雄，他明白只有蜀吴联手才能和曹魏对抗的道理。只是孙权夺取了荆州又杀死了关羽，荆州是《隆中对》中两路北伐的出发点之一，不容有失，关羽又跟随他多年，如果不为关羽报仇，势必寒了手下臣子之心。

从公元221年七月刘备出兵，在屯巫、秭归击败了吴将陆议、李异、刘阿等人以后，就止步不前，直到次年正月才再次东进看，刘备应该还是希望孙权能主动让步，归还荆州，并不想让双方两败俱伤，白白便宜了曹魏，否则肯定会乘胜追击，不给东吴准备的时间。刘备开始拒绝孙权求和，只是因为孙权在求和时没有做出丝毫实质性让步，只是空谈孙刘两家要联合对曹而已，并非一心一意要消灭东吴。

如果曹丕真的出兵攻打江东，孙权在两面受敌的情况下肯定会主动对刘备做出让步，比如说交还南郡换取蜀吴之间的和解。而刘备接受这个条件的可能性很大。这么一来魏军就要单独面对吴军，还要防备蜀军从荆州北上，显然没什么胜算。

所以蜀吴之战时，曹丕想趁机灭了孙权没那么容易，刘晔的想法有些过于乐观了。