在上个世纪50年代，历史学家吴晗向上级打报告要解开十三陵所有的秘密，报告主要内容就是要打开明十三陵长陵。

在所有的皇帝陵中十三陵最大、最完整的，他是明朝第三任皇帝朱棣的陵墓。吴晗的报告获得了上级批准，他马上带着自己的考古队来到长陵。

长陵兴建的时候是明朝最鼎盛的时期，所以在用料、做工和整个建设周期来看，是十三陵里边最复杂、最费心思的。可是考古队经过一个多月的努力，挖了20多米深连地宫口都没有找到，一无所获。

考古队在挖掘的时候偶然发现定陵城砖有塌陷，并且有明显的裂缝，推测这可能就是定陵地宫的入口，于是考古队瞄准了规模较小的定陵，即万历皇帝和孝端、孝靖两位皇后三人合葬的陵墓。

定陵是在公元1584年到1590年修建的，历时6年的时间，总面积约182000平方米，前后耗资800万两白银，足足能顶上明朝两年的田赋。

1956年5月，考古队正式对定陵开始挖掘，顺着那条裂缝，往前挖了一米深，就发现了刻有“隧道门”的石砖，继续挖了几周发现了一条通往深处的隧道。

几周后又发现了一块小石碑，上面刻有一些字：“此石至金刚墙前皮十六丈、深三丈五尺”，金刚墙顾名思义就是地宫里边最坚硬的防护墙。按照碑文的指使考古人员最终发现了地下宫殿入口：金刚墙，后人把这个被称之为指路碑。

找到金刚墙时就发现了一个著名的梯形开口，也就是万历皇帝入葬时的入口。考古队出于各方面的考虑，进行了谨慎的拆砖工作，只打开一个缺口拆下了几层砖。

然后考古人员顺着打开的这个缺口钻了进去，就找到了地宫的大门，这个大门非常壮观，是用整块的汉白玉雕凿而成。

这道石门是无法打开的，考古人员研制了一把特制的开启工具叫拐钉钥匙，用了这把开启工具才把定陵地宫的大门打开。

进入大门后就发现了白石雕刻的座椅和万年灯等祭祀器皿，还有万历皇帝的妃子墓，以及万历皇帝和两位皇后的棺木。至此定陵的秘密全部公布于众。

考古人员当时是这样描述定陵后殿的：“明朝第十三位皇帝朱翊钧和他的两个皇后尸体腐烂，但骨架完好，头发软而有光，尸骨周围塞满了无数的金银玉器和成百批的罗沙织锦。”

定陵从开始挖掘到找到入口经过了大半年的时间，整个的挖掘过程非常的耗时耗力，尽管开挖初期都是很小心的，但是找到了墓室入口后没有采取足够的保护措施，也没有足够经验，对定陵的盲目挖掘不仅使大量文物没有得到有效的保护，还有万历皇帝及其皇后的尸体也付之一炬。

对万历皇帝定陵的挖掘代价是非常大的，被称之为中国考古史的灾难，从此以后确定了考古挖掘的宗旨：对于大型帝王陵墓不进行主动挖掘。