皮甲是古代军队的常见装备，明朝时期，皮甲也是军队制式装备之一。

《太祖实录》中记载，朱元璋见到不少军队的铁甲都锈蚀了，认为过于浪费，建议改成皮甲：

“敕中书省臣曰朕观甲胄之成甚不易也，初刳山取矿炼石成汁凝精为铁然后入工人之手锤炼剪制方成甲胄，久贮不用多锈蚀零落徒劳民力矣，令狭西之甲其数甚广，宜差人往视若有此等，即令修整其线穿者悉易以皮庶便壮士之用”。

不过大概是铁产量足够的原因，明朝的皮甲数量并不算多。

《皇明经世文编》中嘉靖时期的奏折中记载道：

“查得南京兵仗局、历年收贮直檐等盔三万九千九百三十三顶、铁叶甲五万五千二十二领、皮盔四万二千六百七十三顶、皮甲五千三百七十九领、锁子甲二百六十七领、铜甲一百二十二领、通行盘出、内挑选得堪用朱红油贴金勇字直檐铁盔一千顶、铁叶甲一万四百二十领、量加修理、朱红油贴金勇字直檐铁盔九千四百二十顶、其馀直檐铁皮等盔七万二千一百八十六顶、铜铁叶锁子等甲五万三百七十领”。

《大明会典·卷一百九十二》中记载29种头盔，其中26种为铁盔，2种材质不明，明确为皮盔的仅有一件“朱红漆贴金勇字皮盔”。

上述记载中的皮盔、甲均无实物存世。目前明代皮甲的存世实物多为西南地区少数民族之器具，这些皮甲中外皆有收藏，断代为元、明、清者皆有，其地方特色明显，与中原盔甲明显不同。

▲德国奥芬巴赫皮革博物馆藏明清时期羌族皮札甲

另《岐阳世家文物图相册》中录有一件“李文忠皮甲”残件的照片及拓片，该甲由长条形甲片缀成，甲片上绘有龙纹。

▲《岐阳世家文物图相册》中的李文忠皮甲

明代史料中，关于皮甲的记载大多来自南方，这可能是因为南方地形复杂，皮甲较为轻便，更适合当地作战环境的缘故。如在弘治十六年时，明廷便曾经“令南方卫所，铁甲改用水牛皮造，绵绳穿吊”。

明代兵书中有不少关于皮甲的记载。

《武备要略》中记载了一种纸甲内衬的皮鳞甲。

制作这种皮甲时，要先对皮革进行加工，具体方法是把生牛皮切成长一寸半、宽一寸的方片，涂上生桐油，用火微烤后，撒上铁屑，用工具将铁屑锤入牛皮内部，然后再上油、加铁屑、捶打，经过这样的工序之后，最终成品皮片就像铁片一样坚硬。

皮片制好后，制成鱼鳞状甲片，甲片上钻两个甲孔，然后缀在纸甲之外，“刀矢铅弹俱不能入”。从书中插图上看，这种纸甲的外观就像长袍一样，有交领和长袖，前后左右开叉。

▲《武备要略》中的皮甲

明末清初小说《寄园寄所寄》中有“密催皮工造皮甲，竹工造毛竹甲，皮甲在内，竹甲在外”字样，可见在当时，皮甲由于防护力不足，需要采取其他加强措施是常见情况。但该书是笔记小说，可信度有待考证。

《武编》中说，广西制造皮甲时候，用生牛皮裁成甲片，然后表面用刀刮毛，再用破碗砸碎，选取米粒大的瓷屑和生漆混合，涂在甲片上，然后再用油将甲片浸透。

书中所述，这种甲“利刃不能入”，其用瓷屑涂在甲片表面的做法与《武备要略》中捶入铁屑的做法用途应该相同，都是为了增加皮片的硬度。

《经国雄略》中说，步兵使用的甲，要轻便坚实，皮、铁甲各有优势，“大端铁不如皮之轻，皮不如铁之坚”，而如果精工制作的话，铁甲也可以像皮甲一样轻便，皮甲也可以像铁甲一样坚实。《武备要略》、《武编》中记载的皮甲，大概就属于所谓“精工”的产物。

《筹海图编》记载有一种“粤中田州甲”，其胸甲部分的甲片为生牛皮灌油制成，批膊、腿裙的甲片用牛角片制作。书中说，这种皮甲价格低廉，一套仅需三两银子。《经国雄略》中也记载有这种甲，称为“广中皮甲”。

▲《筹海图编》中的粤中田州甲

《经国雄略》还记载有一种“处州抗兵皮甲”。

这种皮甲仅遮挡半身，其胸甲部分为整块皮革制作，肩部有一件竖起的筒状部件，用以防护头颈，腿裙则为板条结构。这种皮甲之所以仅有半身，是因为士兵冲锋时往往侧身，因此只需防护前半个身子即可。该甲的腰部有钩子，士兵当攻城或涉水时，如果行动不便，可以将腿裙提起，挂在腰上。

《经国雄略》中说，和粤中田州甲相比，处州抗兵皮甲既不够精巧，防护也不够严密。《武备要略》中也有这种甲，但简称为“皮甲”。

▲《武备要略》中的皮甲

上述这些皮甲中，除了处州抗兵皮甲未明言外，其余都要用油或漆进行处理，这是为了避免受潮。《经国雄略》中说，纸甲、棉甲虽然轻便，但怕见雨水，也不如皮甲坚实。而皮甲不畏雨水，便是因为经过涂油、灌油处理的缘故。